Rich Van Engers était sur sa chance. Il venait de sortir d'un divorce compliqué et, avec le chagrin habituel, une perte financière dévastatrice. «Je n'avais rien», se souvient Rich, ajoutant: «Je devais tout recommencer à zéro. Mais il avait une idée. Par une agréable journée d'été, alors qu'il faisait du vélo dans la ville balnéaire d'Edmonds, dans l'État de Washington, Rich a vu une femme sortir d'une animalerie à proximité. Elle portait un chat qui se tortillait et qui tombait au fond de la boîte. Au même moment, il aperçut un auvent en toile sortant du bâtiment. Rich pensait qu'il pourrait peut-être fabriquer un porte-animal flexible, en forme de store. À l'époque, la plupart des porteurs d'animaux étaient soit lourds et à coque dure, soit si mous qu'ils risquaient de s'effondrer lorsque les gens les prenaient. Son imagination était éveillée: pendant que Rich continuait son travail de conducteur de semi-camion pour les Teamsters, ses soirées étaient réservées à son projet de transporteur d’animaux domestiques. À l'aide de sa table de cuisine, il a découpé des tissus et dessiné des motifs, en faisant appel à l'aide de sa mère pour coudre les pièces ensemble. Bientôt, il eut un prototype - le premier sac Sturdi, un porte-bagages flexible mais, comme son nom l’indique, toujours solide et résistant. Il était idéal pour les voyages et fonctionnait particulièrement bien pour les vols en cabine car sa hauteur flexible lui permettait de se glisser sous la plupart des sièges des compagnies aériennes. Rich a commencé à apporter ses sacs Sturdi à des expositions locales pour animaux de compagnie, ce qui lui a valu non seulement une exposition, mais également des commentaires précieux. Les personnes qui se sont arrêtées à son stand ont commenté: «C’est vraiment génial, mais pouvez-vous mettre un rabat dessus ou ajouter une bandoulière?», Se souvient Rich. Richement judicieusement prit ses suggestions à cœur et, après chaque spectacle pour animaux de compagnie, se mettait au travail à la table de sa cuisine, en ajoutant un rabat ou une sangle. Lors d'événements ultérieurs, il rencontrait les mêmes personnes et elles étaient ravies de constater qu'il les avait écoutées. Toujours en train de conduire des camions pendant la journée et de travailler sur son projet animalier la nuit, Rich a constamment construit sa gamme de produits. C’est à ce moment-là qu’il a eu vent d’une occasion exceptionnelle: un grand spectacle pour animaux de compagnie, plus grand que tous ceux auxquels il avait assisté auparavant, à Kansas City (Missouri). Il serait plein d'amoureux des animaux de compagnie, des éleveurs, des entraîneurs, des exposants et des vendeurs. Il y avait cependant un léger problème. Il était situé sur la côte ouest des États-Unis, à Seattle, dans l'État de Washington. La ville de Kansas City était située dans le Midwest américain, à une distance d’environ 1800 milles. Il aurait besoin de voyager à travers l'Oregon, l'Idaho, l'Utah et le Colorado pour s'y rendre.
Étant donné que sa bicyclette - son seul moyen de transport en dehors de son lieu de travail - ne ferait manifestement pas l'affaire, Rich a mis de l'argent de côté et a acheté un vieux camion de camionnette. Il a démarré, faisant environ 300 miles avant que la camionnette ne tombe en panne. Il l'a réparé. Il a ensuite parcouru environ 500 km. Le fourgon est à nouveau tombé en panne. Il l'a réparé. Rich finit par arriver juste à l'extérieur de Boise, dans l'Idaho, quand, se souvient-il, «le fourgon est tombé en panne». Rich se mit au travail et rampa sous la camionnette par temps froid et humide. Il pleuvait si fort que ses mains se sont échappées du froid. Il se retira dans les toilettes voisines, colla ses mains sous la sécheuse pour les réchauffer, puis se remit au travail. Rich a passé «chaque dernier sou» à réparer la fourgonnette, puis à reprendre la route, chaque kilomètre et demi le rapprochant de Kansas City et de la très importante exposition pour animaux de compagnie. Rich était à environ 50 miles de Kansas City quand il est tombé en panne d'essence et d'argent. «J’ai récemment divorcé, je n’avais aucune carte de crédit, je n’avais plus d’argent liquide, j’avais encore beaucoup de travail, raconte Rich. Jamais prêt à renoncer facilement, l’ancien membre du Corps des Marines des États-Unis a compris qu’il avait quelque chose de précieux dans le fourgon: un tout nouvel ensemble de chaînes pour pneus. Rich les a rendus à un distributeur local et s'est vu remettre la somme princière de cinquante dollars, qu'il utilisait pour faire le plein d'essence, prendre une douche et acheter un hamburger. Rich s'est rendu à l'exposition pour animaux de compagnie et le reste, comme dit le proverbe, appartient à l'histoire. Il a vendu tous ses produits et en est ressorti avec 17 000 USD et une «multitude d’idées». L’homme qui a refusé de renoncer à réinvestir ses gains dans sa société en devenir a décidé de les intégrer à ce qu’ils sont aujourd'hui: un leader du transporteur pour animaux de compagnie. l’industrie, avec une gamme complète de produits comprenant plus de 40 articles, notamment des supports souples, des abris portables pour animaux de compagnie et des étalages pour les expositions d'animaux de compagnie.
Aujourd'hui, des dizaines de milliers de sacs Sturdi sont vendus chaque année et Sturdi est présent dans 25 pays, avec les ventes les plus fortes en Allemagne, en Russie et au Japon. Les ventes sur les sites de vente au détail en ligne sont robustes et dépassent désormais les transactions dans les magasins traditionnels. De toute évidence, la société va fort. Et Rich, maintenant dans la soixantaine, n’a pas l’intention de s’arrêter. «Lorsque vous aimez ce que vous faites, vous n’aimez pas vraiment travailler», explique Rich. "Et quand je marche dans un aéroport et que je vois quelqu'un utiliser mes produits, je ressens toujours la même chaleur."
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