C'est la scène d'ouverture d'un film hollywoodien. Au fur et à mesure que le cliché de nuit se précise, nous entendons le hurlement plaintif d’un chien. Un instant plus tard, on le voit assis sur le perron de la maison, la tête pointée vers le ciel sombre. Il donne quelques aboiements largement séparés, puis retourne à son hurlement lugubre. Nous frissons un peu car nous savons maintenant que quelque chose de grave va se passer. Effectivement, la caméra zoome sur une fenêtre de la maison où nous voyons un petit groupe de personnes: une mère et sa fille adulte et un homme en costume sombre se penchant sur un lit dans lequel un vieil homme gît. L'homme en costume se redresse et se tourne vers les deux femmes en disant tristement: «J'ai bien peur qu'il ne soit mort.» Ce n'est pas une surprise totale pour nous depuis le moment où le chien a commencé à hurler, nous avons eu le sentiment que était sur le point de mourir.
La croyance selon laquelle les chiens ont des capacités surnaturelles ou psychiques a une longue histoire et se retrouve dans de nombreuses cultures. Une des croyances presque universelles est la conviction que le hurlement d'un chien est un présage de mort.
Certaines personnes font le lien entre le hurlement des chiens et la mort dans l’Égypte ancienne. À cette époque et à cet endroit, le dieu qui prenait soin des morts était Anubis et il était représenté comme ayant la tête d'un chien. Ainsi, on croyait qu'un chien hurlant appelait une âme à Anubis.
En Irlande, on pensait que les chiens hurlaient parce qu'ils entendaient la meute spectrale de chiens qui menaient leurs cavaliers à la chasse effrénée à travers le ciel en recueillant les âmes des mourants.
Une ancienne légende nordique a une explication plus amusante. Il parle de la Freyja, déesse de l'amour, de la fertilité et de la magie, mais aussi de la mort. Lorsqu'elle agit comme la déesse de la mort, elle chevauche sur son char la crête d'une tempête tirée par des chats géants. Parce que les chats sont des ennemis naturels des chiens, il est dit que les chiens commenceraient à hurler quand ils sentiront l’approche de Freya et de ses félins mystiques.
La superstition a également des racines dans les États du sud. Lorsque je m'entraînais avec l'armée américaine à Fort Knox, dans le Kentucky, je prenais le temps de week-end libre que je devais errer à travers la campagne et parler aux gens de leurs chiens. Je suis persuadé que ma motivation tenait au fait que je manquais de mon propre chien et qu’il était agréable de s’éloigner de la formalité de la vie sur une base militaire. Heureusement, le Kentucky rural est rempli de gens qui possèdent et aiment des chiens et sont prêts à rester assis à parler d'eux pour passer le temps. Un samedi après-midi, je me suis retrouvé dans le coin sud-est de l'État en train de parler à une vieille femme que je ne connaissais que sous le nom de tante Lila. Son fils a élevé des chiens: la belle coonhound Redbone. Nous sirotions une limonade qu'elle avait préparée et attendions le retour de son fils du champ avec plusieurs de ses chiens lorsque le pasteur de l'église méthodiste à laquelle appartenait tante Lila monta les marches de son porche. Il s'est assis avec nous et a accepté un verre de limonade.
Le ministre était passé voir la tante Lila dont l'âge l'avait rendue fragile. Lila avait également eu quelques problèmes de santé spécifiques qui ont inquiété certaines personnes. Comme son fils passait une partie de la semaine à transporter des produits par camion vers la ville, la ministre avait décidé de lui rendre visite pour s’assurer que sa paroissienne allait bien et s’assurer qu’elle serait soignée.
«Maintenant, ne vous inquiétez pas de ma mort», a-t-elle dit au révérend lorsqu'il lui a posé des questions sur sa santé. «Vous et moi saurons quand le moment viendra, car les chiens vous le diront.» «Comment les chiens vont-ils vous le dire?» Ai-je demandé.
«Ce n’est pas compliqué. Si un chien donne deux hurlements rapprochés, cela signifie que M. Mort vient pour un homme. Trois hurlements signifient qu'une femme est sur le point de mourir. Vous savez quel homme ou quelle femme est sur le point de décéder, car les chiens regardent dans la direction de cette personne. Mon père m'a dit que c'était une chance de pouvoir faire hurler un chien. Jusqu’à présent, je peux vous dire qu’aucun chien ne m’a regardé dans les yeux et n’a hurlé. »
J'ai regardé de la vieille femme dont l'éducation s'était arrêtée juste avant la fin de ses études primaires, son pasteur avec sa formation universitaire, et lui ai demandé: "Croyez-vous cela?"
Le ministre sourit et dit: «La Bible ne dit certainement pas oui ou non à ce sujet. Mais je me sens à l'aise avec ça. N'avez-vous pas des frissons quand vous entendez un chien hurler? C'est peut-être parce que Dieu a choisi la voix du chien d'envoyer un message que quelque chose de mauvais est sur le point de se passer, comme une personne en train de mourir."
En tant que scientifique, cependant, j'ai la prédilection d'ignorer la plupart des explications surnaturelles. Heureusement, il existe suffisamment de données pour suggérer une possibilité simple et alternative d'expliquer notre conviction interculturelle profondément enracinée que le hurlement d'un chien est un signe de mort imminente et que cela n'a rien à voir avec Anubis ou Freyja. Cela commence par un biais de pensée bien connu chez les êtres humains. C'est une sorte de mémoire sélective basée sur ce que les psychologues appellent le «biais de confirmation». Cela signifie que les gens ont tendance à remarquer ou même à rechercher des événements qui confirment leurs convictions, et à ignorer ou peut-être sous-estimer la pertinence d'observations contradictoires. leurs croyances. L’exemple classique est que si une personne croit qu’une pleine lune déclenche une augmentation de la criminalité, des taux d’accidents ou des conflits sociaux, elle prend alors une notification spéciale lorsque de tels événements se produisent pendant la pleine lune et sera moins susceptible de remarquer ou de se souvenir ces mêmes événements devraient-ils se produire à d'autres moments. De toute évidence, avec le temps, cela créerait une croyance injustifiable dans la relation entre une pleine lune et la survenue de crimes, d'accidents ou de disputes.
Passons maintenant au chien hurlant. Tout d'abord, il est important de comprendre pourquoi les chiens hurlent. À l'état sauvage, les loups, les coyotes et d'autres espèces canines non domestiquées hurlent pour rassembler la meute. Un hurlement typique signifie: «Je suis ici. Je suis seul. Où es-tu?"
Une fois le paquet assemblé, la nature du hurlement change et devient plus festive. Les chiens domestiqués hurlent beaucoup moins que leurs cousins sauvages. Cependant, le principal déclencheur des hurlements reste le même, à savoir la solitude et l'isolement.
Supposons maintenant que quelqu'un dans une maison soit malade. En raison de la nécessité de prendre soin de cette personne, un chien qui reste normalement à la maison peut être perçu comme une distraction, une gêne ou une source de bruit susceptible de gêner le patient. Pour cette raison, le chien peut être mis à l'extérieur ou fermé pendant un moment. Ainsi, un chien qui est normalement entouré de sa famille humaine et peut même dormir dans la même chambre que le malade se trouve maintenant seul. Rappelez-vous que les chiens hurlent par sentiment d’être seuls car ils essaient d’appeler leurs compagnons de meute pour obtenir un soutien social. Alors maintenant, le chien de la famille commence à émettre ces gémissements tristes. Les gens de la maison peuvent être surpris par ce comportement, racontant: «Le chien de grand-père n'avait jamais hurlé auparavant, mais la nuit où ce grand-père est mort, le chien a hurlé avec tant de tristesse parce qu'il savait que la fin était proche. La vérité pourrait être que le chien n'avait jamais hurlé parce qu'il n'avait jamais été enfermé et isolé de sa famille auparavant.
Nous avons maintenant la configuration pour développer une superstition. Les éléments impliqués sont:
• Il est courant de retirer un chien de la maison lorsque quelqu'un est gravement malade. • Une personne gravement malade peut mourir. • Un chien isolé et solitaire est plus susceptible de hurler. • Nous avons déjà une tradition de croire que les hurlements d’un chien peuvent être un avertissement que quelque chose de mauvais est sur le point de se produire.
Combinez de telles associations fortuites avec notre tendance à ne nous souvenir que lorsque nos prédictions sont correctes, et nous disposons de tous les éléments nécessaires pour ajouter un autre exemple à notre croyance dans la capacité psychique des chiens à percevoir le surnaturel et à prédire l'avenir, comme des hurlements. quand la mort est proche. En résumé? Ne vous inquiétez pas si votre chien hurle, qu’il vous regarde ou dehors la nuit sur le porche en regardant le ciel. Son hurlement ne présage pas votre mort (Dieu merci!) Mais indique plutôt qu'il est seul. Alors, simplement, emmenez-le à la maison, donnez-lui des tapes et de la compagnie, et le hurlement devrait cesser (le frisson et la trépidation que vous avez ressentis devraient également disparaître).
