Aujourd'hui au Japon, ils font beaucoup avec une grosse salamandre. La salamandre géante japonaise, qui peut mesurer cinq pieds de long et peser plus de cinq kilos, est officiellement désignée Trésor national. Le village de Yubara Onsen organise chaque année le 8 août un festival et une parade en son honneur. Les Salamandres ne reçoivent pas autant d’amour aux États-Unis, mais ils le devraient, car nous hébergeons environ un tiers des 550 espèces connues dans le monde. "Les États-Unis ont plus de diversité [de salamandres] que n'importe quel autre pays du monde", a déclaré Kim Terrell, chercheur en salamandre au zoo national.
Le Hellbender
Les Appalaches sont un point névralgique de la salamandre, où il existe plus de 75 espèces, dont environ la moitié n’y vivent que. Le zoo national de Washington, DC, s'efforce d'attirer davantage l'attention sur ces amphibiens négligés en collectant des fonds pour une nouvelle exposition présentant des salamandres des Appalaches. Ils soutiennent également plusieurs projets de recherche, y compris le travail de Terrell avec Hellbender, un proche parent de ce trésor japonais géant.
La plus grosse salamandre aux États-Unis, l’enfer de l’enfer peut atteindre plus de deux pieds de long, mais la taille n’est pas la seule chose à leur goût. "Aucun autre groupe de salamandres n'occupe le même créneau. Elles vivent sous de gros rochers au fond des ruisseaux", explique Terrell. "Ils ressemblent en gros à un lézard qui a été écrasé, la forme idéale pour trottiner sous ces rochers."
Et ces plis supplémentaires de peau sur leurs côtés sont également spéciaux: lorsque vous respirez à travers votre peau, plus vous avez de peau, mieux c'est. Les Hellbenders ont des poumons, mais ils ne sont pas destinés à la respiration. Ils les utilisent plutôt pour contrôler leur flottabilité, les aidant ainsi à flotter ou à couler dans l'eau. Ce sont en fait les capillaires des plis cutanés qui distribuent l'oxygène au corps.
C'est une autre caractéristique unique de ce groupe de salamandres, dit Terrell, et c'est fascinant du point de vue de l'évolution. "Vous pouvez vraiment voir comment la transition de l'eau à la terre aurait pu se produire - nous n'avons pas simplement eu" pouf ", nous avons soudainement des poumons fonctionnels", dit-elle. "Au lieu de cela, vous avez peut-être eu ces sacs rudimentaires qui retenaient l'air, puis ils ont pu échanger de l'air avec le reste du corps."
Hellbenders sont menacés par la perte et la dégradation de leur habitat. Ils sont particulièrement sensibles à la qualité de l'eau, raison pour laquelle nous devrions nous demander si ces animaux vont bien. "Si nous protégeons le bassin versant où ils vivent, nous protégerons l'eau pour le reste de nous", déclare Terrell. À long terme, le changement climatique préoccupe également les salamandres et Terrell étudie comment les Hellbenders réagissent aux changements de température. Elle élève des captifs en captivité où elle peut contrôler les températures, mais elle effectue également des recherches sur le terrain où les captivants à l'état sauvage sont capturés, soumis à un examen physique rapide et à la micropuce. La micropuce permet aux chercheurs de savoir s'ils attrapent à nouveau le même animal, ce qui permet, entre autres, d'estimer la taille de la population. "Si une année, vous micropucez 20 Hellbenders dans un flux, puis l'année suivante, 50% des Hellbenders que vous attrapez ont une puce, vous pouvez dire qu'il y a probablement environ 40 Hellbenders dans ce flux", dit-elle.
