La femme avait des cheveux gris avec de légères nuances bleues et elle serrait dans ses bras un poméranien couleur café. Le chien s'appelait Max et avait environ neuf mois. Max était un chien minuscule, et sur le sol, il ne resterait probablement qu’environ 8 pouces à l’épaule et peserait environ 7 livres. La femme s’appelait Greta et elle était très émue en me expliquant son problème.
«Je sais que Max a besoin d’amis pour chiens, mais il est si petit que je ne me sens pas en sécurité lorsque nous sommes au parc pour chiens. Il y a des Rottweiler qui pourraient le blesser ou le tuer, et quand les récupérateurs commencent à jouer, ils sont tellement rudes qu’ils pourraient le blesser même s’ils ne le voulaient pas. Hier, il y avait un épagneul et un de ces petits chiens de berger là-bas et je pensais que cela pourrait être sûr, mais au lieu de cela ils l'ont renversé et l'ont fait japper et s'enfuir.
«On m'a dit que les chiens sont comme les enfants et que s'ils n'ont pas d'amis, ils peuvent devenir névrosés. Que devrais-je faire? Il y a beaucoup de mythes sur les chiens basés sur la présomption qu'ils sont autre chose qu'une espèce unique. On peut facilement imaginer que, quand Greta a élevé ses propres enfants, elle a emmené ses trois enfants avec elle pour qu'ils puissent participer à des jeux de football, à la natation et à diverses activités de loisirs afin de pouvoir nouer des amitiés avec d'autres enfants. Les chiens, cependant, ne sont pas des enfants.
Certaines personnes pensent que les chiens doivent avoir des compagnons canins car ils sont dérivés du loup, chasseur coopératif et supposé nouer des amitiés et des allégeances profondes au sein de leurs meutes. C'est une interprétation erronée de la structure sociale du loup. Les chercheurs Traci Cipponeri et Paul Verrell de l’Université de l’État de Washington à Pullman ont étudié les relations entre les loups et ont découvert que, sauf dans le cas d’individus liés entre eux, leurs interactions sociales pouvaient être décrites comme des «alliances inconfortables» entre des individus partageant ou en conflit. intérêts. Les relations ressemblent beaucoup plus à des individus d'une même société qui travaillent ensemble pour atteindre des objectifs similaires, mais chacun a ses propres ambitions de prendre de l'avance sur tous les autres. Il y a clairement des interactions sociales ici, mais pas de vraies amitiés, sauf avec les autres loups qui sont liés par une parenté directe. Heureusement, les chiens ne sont pas des loups.
Au cours des milliers d'années écoulées depuis que les humains ont domestiqué les chiens, nous les avons manipulés génétiquement afin de leur permettre de socialiser facilement et de faire preuve d'une amitié presque sans discernement. Les chiens qui ont été correctement socialisés approcheront de manière conviviale presque tout ce qui est en vie, quelle que soit leur espèce, et, à moins de recevoir des signaux hostiles, ils tenteront d’établir une relation de bienfaisance.
Le lien que les chiens peuvent établir avec d'autres espèces est souvent dramatique et poignant. Par exemple, il y a le cas d'un Labrador Retriever nommé Puma. Un jour froid à Bristol, en Angleterre, une bande de garçons a volé un chaton, l'a jeté dans un étang et a attendu de le regarder se noyer. Soudainement, Puma se précipita dans l'étang pour attraper le chaton. Il a dû penser que c'était une sorte d'accident, car il avait sorti le chaton de l'eau et l'avait posé aux pieds des garçons. Ils ont juste ri et l'ont jeté à l'eau. Puma a encore sauté dans l'eau, mais cette fois, il a nagé de l'autre côté de l'étang avec le chaton et a couru à la maison. Lorsque sa famille a ouvert la porte, il s'est précipité vers eux et a déposé le chaton près de la bouche d'aération. Il ne laisserait pas sa famille prendre le chaton hors de sa vue, alors ils ont estimé qu'ils devaient le garder. Ils ont appelé le chaton Lucky, parce qu'il avait eu la chance de trouver un ami comme Puma. Le chien et le chat ont noué des liens éternels en jouant ensemble, en dormant ensemble et en se réconfortant l'un pour l'autre. Ceci est cohérent avec l’idée que, bien que les chiens soient les plus heureux quand ils se trouvent dans une situation sociale, les espèces avec lesquelles ils interagissent ont moins d’importance que la qualité des interactions.
À certains égards, nous avons élevé des chiens pour qu'ils soient des chiots perpétuels. Lorsqu'ils sont en compagnie d'autres chiens, leur inclination naturelle est d'agir comme des chiots, avec des jeux de chasse ludiques ou une lutte avec cette frénésie rugueuse semblable à celle que nous observons chez les enfants humains d'âge préscolaire. Cela peut créer des liens d’amitié entre les chiens et se généraliser pour devenir une attitude positive et amicale à l’égard de tous les autres chiens. Cependant, dans certains cas, de telles formes de jeu brutal peuvent engendrer des relations et des attitudes antagonistes. Ce n'est pas rare quand les chiens ont été autorisés à courir dans une zone de parc sans laisse ou ont été placés dans une garderie pour chiens où ils interagissent avec des chiens de tailles et de tempéraments variés d'une manière généralement non surveillée. Dans de telles circonstances, les chiens peuvent en réalité développer une hostilité générale ou une peur envers tous les chiens inconnus au lieu d’acquérir des amis canins.
Bien que la plupart des chiens attachent de l'importance à la compagnie humaine, la forme de la relation entre les chiens et les humains ne correspond pas exactement à ce que nous appellerions l'amitié. Des recherches menées à l'Université Eötvös Lorand de Budapest, en Hongrie, indiquent que le lien qui unit un chien à son propriétaire s'apparente davantage à celui qui existe entre les enfants et leurs parents. Cela a été exploré en utilisant les mêmes types de méthodes de recherche que les psychologues utilisent pour tester les enfants.
Par exemple, le chercheur Adam Miklosi a utilisé ce que l’on appelle le «test de situation étrange», qui est souvent utilisé pour mesurer l’attachement entre une mère et son enfant. Fondamentalement, cela implique de placer l’enfant dans un environnement inconnu. Si la mère ou une personne familière n’est pas présente, les enfants agissent souvent comme s’ils étaient anxieux et mal à l’aise. Cependant, s'ils entretiennent une relation chaleureuse et affectueuse avec leur mère, quand elle se trouve à proximité, même si elle ne fait aucun effort pour interagir avec sa progéniture, l'enfant semble se détendre et commence bientôt à explorer joyeusement ce monde nouveau et étrange. Miklosi a observé le même comportement chez les chiens, ce qui suggère que les chiens sont liés à leurs propriétaires humains de la même manière que les enfants sont liés à leurs parents.
L'explication de la nature du lien homme-chien est que des milliers d'années de coexistence ont rendu les chiens dépendants de l'homme.
Plus l'attachement entre un chien et son propriétaire est fort, plus il est susceptible de se comporter de manière socialement dépendante, renonçant à ses pouvoirs de pensée et d'action indépendants, tout en tirant des sentiments de réconfort émotionnel et de sécurité de la présence de les humains », explique Miklosi.
Le chef de l'équipe de Budapest, Vilmos Cysani, explique que l'élevage sélectif de chiens a produit au fil du temps des animaux qui forment des liens forts et sont prédisposés à apprendre et à obéir à des règles, mais aussi à avoir une empathie émotionnelle avec les humains. Cysani affirme que «l'environnement naturel du chien est la famille humaine ou d'autres contextes sociaux», il n'est donc pas surprenant de constater que la compagnie humaine suffit amplement à garder un chien heureux, et la compagnie des autres chiens agréable et amusant pour le chien, n'est pas vraiment nécessaire.
Rien de tout cela ne doit être interprété comme signifiant que les chiens ne peuvent pas former d'amitiés étroites ni de liens étroits avec d'autres chiens. Prenons le cas de Mickey et Percy. Mickey était un Labrador Retriever appartenant à William Harrison, tandis que Percy était un Chihuahua qui avait été donné à la fille de Harrison, Christine. Normalement, leur différence de taille aurait pu empêcher les chiens de devenir amis; cependant, dans ce cas, ils sont devenus des copains espiègles. Les chiens se pourchassaient, ou Mickey s'allongeait sur le sol et laissait Percy faire semblant d'être dominant alors que le petit chien lui sautait dessus et se moquait des oreilles. Ils mangèrent ensemble et, quand ils dormirent, Percy s'allongea contre le plus gros chien pour rester au chaud.
Une chaude soirée d'été, les chiens étaient sur la pelouse pour jouer à l'un de leurs jeux de poursuite préférés et, comme il le faisait souvent, Percy a fait un large cercle à grande vitesse pour tenter de se mettre derrière Mickey. Malheureusement, cette fois, son chemin l'a amené dans la rue et il a été renversé par une voiture. Le premier sur la scène était Mickey, qui a aboyé et gémi et a fait le nez de son petit ami. Puis, pendant que Christine pleurait et que Mickey observait attentivement, William plaça le chien mort dans un sac froissé et l'enterra dans une tombe peu profonde dans le jardin. La dépression qui s'était abattue sur la famille semblait toucher non seulement les humains, mais aussi Mickey. Le gros chien était assis, fixant d'un air abattu la tombe de son ami, tandis que tous les autres allaient se coucher. Il ne voulait pas entrer dans la maison quand il a été appelé, alors William a laissé la porte arrière ouverte, à l'exception de la porte moustiquaire, afin de lui permettre d'entendre Mickey s'il décidait qu'il voulait entrer dans la maison.
Quelques heures plus tard, William fut réveillé par des gémissements frénétiques et des bagarres devant la maison. Quand il enquêta sur le bruit, il vit avec horreur que le sac dans lequel il avait enterré Percy était maintenant étendu vide à côté de la fosse ouverte. À côté de lui, il vit Mickey, très agité, se tenant sur le corps de Percy, se léchant frénétiquement le visage, fouillant et fouillant la forme molle de ce qui ressemblait à une tentative canine de donner au chien mort le baiser de la vie.. Les larmes ont rempli les yeux de l'homme alors qu'il observait cette expression futile d'espoir et d'amour.
Il se dirigea tristement vers Mickey pour l'éloigner quand il vit ce qui ressemblait à un spasme ou à une contraction. Puis Percy bougea faiblement la tête et gémit. C'était son amitié avec Percy qui avait gardé Mickey près de lui cette nuit-là. Il y avait aussi quelque chose au fond de lui qui avait senti qu'il y avait une légère étincelle de vie dans le petit chien, combiné à un instinct mystérieux de lui rendre son compagnon qui lui avait dit quoi faire. Il n'abandonnerait pas son ami. En raison de ce lien entre les chiens, ils seraient capables de se défouler et de rejouer et de partager à nouveau la chaleur de la vie et leur compagnie canine.
