Nous les choyons et les gâter, les laissons dormir dans nos lits, les appelons nos «bébés à fourrure», les habillons pour Halloween, remplissent leurs bas à Noël et les traitons généralement comme des membres humains de nos familles - souvent sans vous arrêter de penser à ce que ils pensent à tout. Maintenant, la recherche scientifique est sur le point de déterminer ce qui se passe réellement dans l’esprit de nos chiens, avec des résultats surprenants.
COMPORTEMENT
Mon entrevue avec Gregory Berns, un neuroscientifique réputé qui, au cours des cinq dernières années, a concentré son attention du cerveau humain sur l’esprit canin, n’a pas pu se produire à un moment plus tragique.
Au début de mon entretien avec Greg, directeur du Centre pour la neuropolitique et de la Facilité pour l’éducation et la recherche en neurosciences à l’Université Emory à Atlanta, en Géorgie, et cofondateur de Dog Star Technologies, une société qui utilise neuroscience pour améliorer le partenariat chien-humain, j’explique que ma famille fait face à un défi plutôt sérieux avec l’un de nos chiens.
Depuis qu'il l'a sauvé - histoire connue et tout ça - d'un abri il y a cinq ans, Max s'est montré très agressif envers les étrangers, les autres chiens, les chats, les voitures, les bicyclettes, les planches à roulettes et à peu près tout ce qui bouge ou ce que nous pensons perçoit de poser une sorte de menace. Dernièrement, il a commencé à tourner son attention (négative) vers notre fille d’un an et demi, qui n’était même pas une pensée dans notre esprit lorsque nous l’avons adopté pour la première fois. Après de nombreuses tentatives d'entraînement, des changements alimentaires et même des médicaments, nous nous sentons à court d'options - bien que je ne puisse m'empêcher de penser que, si j'avais même une idée de ce que Max pense, ressent ou a besoin de moi, je serais mieux placé pour l'aider.
Greg a fait et continue de faire beaucoup de travail pour mieux comprendre la pensée canine et les processus de pensée - son premier livre centré sur le chien, Comment les chiens nous aiment, publié en 2013, est rapidement devenu un le journal Wall Street et New York Times Best-seller; son deuxième livre, Qu'est-ce que c'est que d'être un chien?, devrait être publié ce mois-ci et approfondit ses recherches afin de déterminer si les chiens vivent des émotions semblables à celles des hommes, en appliquant ses découvertes à d'autres animaux sauvages, notamment les otaries, les dauphins et le tigre de Tasmanie, aujourd'hui disparu. Compte tenu de cela, je lui demande s’il a des idées sur le problème de l’agression et sur ce qui peut se passer dans l’esprit d’un chien anxieux ou craintif.
Par «scan», Greg fait référence à l'utilisation de technologies d'imagerie cérébrale, à savoir l'imagerie par résonance magnétique (IRM), pour comprendre la motivation et la prise de décision canines. En fait, lui et son équipe ont été les tout premiers à entraîner les chiens à entrer dans un scanner IRM complètement éveillé et parfaitement immobile (beaucoup de hot dogs, a-t-il dit, aidés), afin de pouvoir obtenir des données qui pourraient aider à reconstituer ils pensent et ressentent.
Ses découvertes, jusqu'à présent, sont tout simplement fascinantes. Les informations que lui-même et son équipe recueillent révèlent des informations surprenantes sur le fonctionnement du cerveau de nos amis canins.
En ce qui concerne ma question sur l'agression, il dit: «L'une des choses qui me semblent essentielles… est la façon dont les chiens réagissent aux changements de l'environnement. Quelque chose doit provoquer un acte. Tout à coup, un chien ne décide pas: "Hé, je vais mordre quelqu'un aujourd'hui".
Il doit y avoir, poursuit-il, un stimulus, généralement un changement dans leur environnement. J’ai constaté des capacités très différentes chez les chiens pour faire face aux changements de l’environnement ou, comme le dit mon partenaire commercial, aux transitions. Je pense donc que nous pouvons espérer comprendre ce que nous faisons pour comprendre comment les chiens gèrent les changements."
Il révèle que son équipe a effectué «des recherches préliminaires pour tenter de comprendre le concept de jalousie chez les chiens avec l'imagerie, afin de voir si nous pouvons étudier cela sous une forme légère dans un environnement contrôlé dans le scanner». Chien avec affection pour essayer de provoquer le sentiment de jalousie chez le vrai chien de l'IRM, Greg explique que lui et son équipe "font des pas de bébé dans cette direction".
Ce qu'il a découvert jusqu'à présent montre que les chiens nous aiment, à leur manière.
"L'amour est évidemment un mot chargé, il a beaucoup de significations différentes", dit Greg. «Mais si vous supprimez le langage de l'équation, je pense que ce qui vous reste quand vous regardez leur cerveau, c'est que vous voyez des systèmes émotionnels, des systèmes de récompense - beaucoup de systèmes du cerveau qui ont essentiellement l'air les mêmes que les nôtres."
Alors que lui et son équipe continuent d'étudier cette «action», c'est-à-dire avec les chiens dans le scanner, ils constatent à maintes reprises que lorsque les chiens sont dans des circonstances analogues à celles dans lesquelles les humains pourraient se trouver, le résultat est des réponses similaires dans des parties similaires du cerveau.
«Une expérience que nous avons faite s'appelle éloge versus nourriture. Nous nous sommes intéressés à la façon dont leur cerveau traitait la valeur relative de la nourriture par rapport à une simple récompense sociale, comme dire «bonne fille». Et la réponse est que cela ressemble beaucoup à la cervelle humaine dans une situation similaire: la majorité des chiens ont montré des réactions équivalentes à ou supérieur à celui de la nourriture, suggérant que les récompenses sociales sont tout aussi agréables pour eux que la nourriture - suggérant qu'ils ont des expériences similaires à celles que nous avons. Ils ne peuvent pas l’étiqueter, ils ne peuvent pas y mettre de mots, mais tout ce que nous voyons laisse à penser qu’ils ont la capacité de ressentir les choses comme nous le faisons, moins les mots pour les étiqueter."
Il y a cependant une mise en garde à cette notion. Greg ajoute: «Les chiens ont également l'avantage d'être très différents les uns des autres. Tout ce que nous voyons montre qu’ils ont une gamme de réponses - la même que lorsque nous réalisons la version humaine de l’expérience, nous voyons une gamme de réponses humaines."
Ce point, souligne-t-il, est important, car lorsque nous parlons de ce que c’est que d’être un chien, cela simplifie excessivement la question, qui devrait vraiment être, à quoi cela ressemble-t-il d’être ce chien ou ce chien?
"Tout comme certaines personnes sont chaudes, confuses et affectueuses et d'autres pas, nous voyons la même chose chez les chiens et cela se compare à l'activité de leur cerveau", explique-t-il.
En ce qui concerne les différences majeures entre nous - notre cerveau - et nos chiens, Greg pointe encore une fois vers le langage.
Cela dit, la question évidente est la suivante: les chiens connaissent-ils leurs noms?
"Je ne pense pas qu'ils le fassent de la manière dont nous comprenons nos noms", déclare Greg. «Lorsque quelqu'un prononce notre nom, nous savons que c'est une chose qui nous représente. Mais nous n’avons vu aucune preuve que les chiens le traitent de cette façon. Quand un chien entend son nom, cela peut vouloir dire: "Hé, je ferais mieux de regarder la personne qui vient de dire cela parce que quelque chose d’intéressant va se passer." Et c’est vraiment différent."
Alexandra Horowitz, auteure à succès de la recherche sur les chiens, est une autre chercheuse de premier plan dans le domaine de la cognition canine. À l'intérieur d'un chien et plus récemment, Être un chienet responsable du Dog Cognition Lab au Barnard College de la Columbia University à New York.
«Mon doctorat est en sciences cognitives… C'est au cours de mes études supérieures que je me suis intéressé à l'étude des esprits animaux non humains», dit-elle. «En particulier, je souhaitais trouver des moyens permettant au comportement naturel de donner des indications sur la cognition de l'animal. En étudiant l’esprit, j’ai effectué de nombreux travaux extrascolaires dans le cadre de divers projets concernant le comportement animal - avec le rhinocéros blanc du Sud, par exemple -, ce qui m’a amené à penser que le comportement de jeu serait un endroit intéressant pour chercher des exemples de l’esprit animal chez travail."
Pendant ce temps, Alexandra vivait avec son propre chien, Pumpernickel, l'emmenant à la plage et se garer trois fois par jour pour jouer.
«J'ai finalement compris que je devais étudier le jeu canin», dit-elle. «À ce moment-là, personne aux États-Unis n’étudiait ce que l’on allait appeler« connaissance cognitive des chiens », mais j’ai commencé à étudier les chiens, à relier leur comportement de jeu à la théorie de l’esprit et à les étudier depuis.
Certains de ses travaux, développés dans son premier livre, évoquent l'idée que, à un certain niveau, les chiens peuvent penser à des aspects de leur propre vie. Cependant, quand il s'agit de savoir si les chiens possèdent un certain niveau de conscience de soi ou si leurs souvenirs façonnent une identité personnelle, Alexandra dit qu'ils sont notoirement difficiles à comprendre scientifiquement.
«Bien sûr, les propriétaires de chiens considèrent les chiens comme ayant une identité propre, car nous leur donnons des identités. On ne sait pas ce que les chiens pensent », dit-elle. «Nous avons récemment fait une expérience où ils ont senti leur propre urine - la recherche sur les connaissances des chiens n’est pas toujours fascinante! - hors contexte, ainsi que l’urine des autres chiens. Ils étaient moins intéressés par les leurs que par les autres chiens ». Le reconnaissent-ils comme «eux-mêmes»? Probablement oui. Mais cela ne signifie pas qu'ils sont nécessairement assis à penser à eux-mêmes comme les humains."
Malgré le fait qu'une grande partie de l'esprit canin reste un mystère, elle exhorte les gens à ne pas se laisser dissuader d'essayer de mieux comprendre leurs chiens.
«Je pense que pouvoir lire votre chien est le moyen d’avoir de bonnes relations avec lui», dit-elle. «Votre chien passe déjà sa vie à lire votre comportement. Lorsque nous commençons à les relire - au lieu de supposer qu’ils ne pensent rien ou pensent «comme nous le penserions», alors nous pourrons les apprécier davantage. D'autre part, nous anthropomorphisons souvent - en supposant que les chiens pensent exactement comme nous. Il n'y a aucune preuve qu'ils le font, dans l'ensemble."
Greg est d'accord.
«C’est un équilibre», dit-il. «Dans de nombreux processus de base, nous trouvons des preuves assez évidentes que les chiens vivent beaucoup d'émotions que nous vivons. Je pense que la question commence à devenir discutable lorsque nous supposons qu’ils ont certaines capacités cognitives qu’ils n’ont probablement pas. »
Ceci, dit-il, revient surtout à attribuer la culpabilité à un chien. Pour être coupable de quelque chose, il faut une bonne quantité de matériel cognitif. En d’autres termes, un individu doit avoir la mémoire de ce qui s’est passé et savoir qu’il n’aurait pas dû le faire.
"Ils ont besoin de tous ces éléments sociaux que nous ignorons chez les chiens", explique-t-il. «Nous ne savons pas vraiment quelle est leur horizon temporel, à quel point ils pensent à l’avenir. Je pense qu'ils ont une identité de soi qui n'est probablement pas aussi élaborée que la nôtre. Par conséquent, lorsque des personnes projettent des traits humains sur des chiens, cela leur apporte beaucoup de ce bagage, et nous ne savons pas si les chiens ont ce bagage.”
Cela dit, lui et Alexandra pensent que plus nous comprenons nos chiens, mieux c'est, et qu'il reste encore beaucoup à apprendre.
«Ce serait une honte pour une personne, scientifique ou non, de dire qu'elle« comprend généralement »la façon dont ses chiens pensent - comment le savons-nous? Votre chien vous l'a dit?”Dit Alexandra, qui développe actuellement de nouvelles études dans son laboratoire et travaille à son prochain livre, sur la nature du lien chien-humain dans la société contemporaine. «Mais cela ne signifie pas que les gens ne peuvent pas être plus ou moins doués pour lire le comportement des chiens. Les personnes qui s'occupent de leurs chiens - propriétaires, maîtres-chiens ou scientifiques - peuvent très bien lire les chiens.”
Greg ajoute: «Certes, les cinq ou six dernières années ont été une véritable révolution dans la compréhension de la cognition canine et des chiens en général, mais cela va et vient. Vous avez lu des histoires sur cette nouvelle découverte dans le domaine de la recherche sur les chiens et l'année suivante, vous avez lu quelque chose d'autre qui pourrait la contredire. L'histoire de l'origine des chiens est une sorte de cas classique: personne ne peut décider quand et où les chiens sont originaires. Et c’est une pièce importante du puzzle parce que si nous le savions, cela nous dirait quelque chose sur ce que sont réellement les chiens - et cela nous dit aussi quelque chose sur ce que sont les gens, car les deux trajectoires évolutives sont liées. Ce que nous faisons avec l’imagerie cérébrale n’est qu’un moyen d’aborder le problème. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas."
