Lorsque Molly Burke se joint à Gallop, un groupe composé de Black Labs et de Bernese Mountain Dog âgé de cinq ans, de nombreuses personnes pensent que la jolie petite brune forme un chien de service ou d'alerte médicale. Après avoir bavardé avec la jeune fille de 24 ans pendant quelques minutes, les gens sont généralement surpris d'apprendre que Gallop est son chien d'assistance et que Molly est aveugle. «Je ne ressemble pas à ce que la plupart des gens pensent des aveugles», dit Molly, qui regarde dans les yeux quand elle parle, qui a une posture parfaite et une foulée confiante. Elle n’agit pas comme ça non plus. Elle a une couleur préférée (violet) et aime le maquillage, la mode et les tatouages. Elle reste en bonne forme physique grâce au ski alpin, au yoga en suspension et au pilates. C’est la fille d’à côté, mais elle a également surmonté de nombreuses difficultés dans sa jeune vie et a une façon de partager ses expériences qui fait que les autres ne se sentent pas si seuls, peu importe ce à quoi ils sont confrontés.
Sans surprise, Molly est un défenseur passionné des chiens-guides. Plus surprenant peut-être, même si elle n’a que 24 ans, elle est une conférencière captivante sur des sujets tels que la lutte contre l’adversité, l’intimidation et la diversité, un talent dont elle s’est servie pour bâtir une carrière couronnée de succès en tant que conférencier motivateur pour un public aussi vaste que possible. 20 000 personnes, allant des collégiens aux PDG des entreprises Fortune 500. Vous reconnaîtrez peut-être même Molly comme la vedette d’une annonce télévisée Dove pour le corps. Elle connaît certainement près de 200 000 abonnés à une chaîne YouTube qui l'écoutent avec enthousiasme deux fois par semaine pour la regarder expliquer, entre autres, comment amener un chien-guide dans un avion, comment les aveugles ramassent la crotte de leur chien se maquille, le tout avec son humour et sa candeur typiques. "Je ne suis pas parfaite, mais je suis ouverte et honnête et je suis un travail en cours", dit-elle. «Beaucoup d’orateurs de l’industrie parlent de leurs succès mais pas de leurs échecs. Je pense que les échecs sont ce que nous apprend le plus. Je partage le bon, le mauvais et le laid. «Je pense que lorsque vous entendez mon histoire pour la première fois - je suis devenue aveugle à 14 ans, j'ai perdu mes amis, j'ai été victime d'intimidation et je suis devenue suicidaire - tout cela semble très dramatique», dit-elle. «Mais mon histoire parle de surmonter les défis. Nous devons tous surmonter des défis dans la vie et certains d'entre nous doivent continuellement surmonter des défis. " Atteint de rétinite pigmentaire, une rare maladie dégénérative de la rétine à l'âge de quatre ans, Molly a grandi à Oakville, en Ontario, où elle a vécu avec son frère aîné, Brady, et leurs parents. Ils restent proches (sa mère, Niamh, est l’assistante de direction à temps plein de Molly et son père, Peter, s’occupe de l’administration de sa société, Molly Burke Inc.). À la maternelle, elle a commencé à apprendre le braille, tout en faisant de son mieux pour continuer normalement. Mais comme sa vision est partie, ses amis ont fait de même. Molly, qui réussissait assez bien à se déplacer, a été accusée de simuler des problèmes de vision pour attirer l'attention. Elle a été tourmentée par des brutes. un conseiller d’orientation scolaire lui a même dit qu’elle avait été victime de l’intimidation. En plus de sa perte de vision, elle souffrait de dépression, d'anxiété et de pensées suicidaires. À 14 ans, Molly avait perdu la vision de ce qu'elle a maintenant: de la lumière et de l'ombre. Elle avait été transférée dans une école pour aveugles pour la 9e année, mais les brimades se poursuivaient. À ce moment-là, elle avait appris à se défendre et est retournée dans une école pour voyants en 11e année. «Je suis parvenue à acquérir beaucoup de compétences dont j'avais besoin dans la vie», dit-elle. «Mais ce n’était pas la réalité. En réalité, toutes les autres personnes ne sont pas aveugles, tout n’est pas imprimé en grand format et toutes les personnes ne sont pas spécialement formées pour travailler avec vous. Je savais que pour réussir dans la société, je devais entrer dans le monde réel. " C'est au cours de ces années difficiles qu'elle a obtenu son premier chien-guide, un Gypsy, un chien de montagne lab-bernois, de la Fondation Mira, à la périphérie de Montréal, au Québec.
Beaucoup de gens croient à tort que les malvoyants ont automatiquement un chien-guide. Ce n'est pas le cas. Avant de recevoir un chien, Molly devait d’abord vivre à l’école pour se soumettre à des tests et à une formation rigoureux afin de prouver qu’elle pouvait prendre soin de elle-même et d’un chien-guide. «Mon premier chien a ouvert la porte à cette nouvelle vie», dit-elle. «Pour moi, ce n’est pas simplement un chien, mais une bouée de sauvetage et un outil. Je dois faire confiance à ce chien de ma vie. Nous traversons quatre voies de circulation aux heures de pointe », dit-elle. Malheureusement, ce que tous les utilisateurs de chiens-guides doivent accepter, c’est que leur chien va finir par mourir et qu’ils devront en avoir un autre, explique Molly. Lorsque Gypsy est décédée subitement au cours d’une intervention chirurgicale en 2014, Molly, une femme dévastée, n’a pas quitté sa maison avant deux semaines. «C'était vraiment difficile», dit Molly. «La gitane était la seule constante dans ma vie. Elle était là pour mon premier petit ami, mon premier chagrin d'amour. Elle était là quand j'ai terminé mes études secondaires. Elle était ma date de bal. Elle a déménagé avec moi quand j'ai eu mon premier appartement. La perdre était comme fermer un grand chapitre de ma vie. C'était si douloureux. Sans guide, Molly a finalement ramassé sa canne, qu'elle a utilisée jusqu'à ce qu'elle obtienne Galop de la Fondation Mira deux mois et demi plus tard. Ce temps sans chien-guide a renforcé ce que Molly savait déjà, à savoir qu’elle utilise beaucoup le chien-guide.
Je pense que lorsque vous entendez mon histoire pour la première fois - je suis devenue aveugle à 14 ans, j'ai perdu mes amis, j'ai été victime d'intimidation et je suis devenue suicidaire - tout cela semble très dramatique », dit-elle. «Mais mon histoire parle de surmonter les défis. Nous devons tous surmonter les défis de la vie.
Même s'il est difficile de dire au revoir à un animal, il n'y a aucune comparaison entre perdre un animal de compagnie et un chien guide, dit Molly. «C’est tellement difficile pour moi quand les gens disent qu’ils comprennent parce qu’ils ont perdu un animal de compagnie», explique Molly. (Rory, le berger des Lowes polonais de 15 ans de Burkes, est décédé récemment, mais Molly dit qu’il est triste mais que ce n’est pas la même chose.) Gypsy et Gallop font partie de moi. Ils m'aident dans les tâches quotidiennes de base. Je ne les considère pas comme séparés. Pour moi, ils sont comme un fauteuil roulant pour quelqu'un qui ne peut pas marcher ou un membre pour un amputé. " Gallop, que Molly appelle «le chien parfait pour moi», a voyagé avec elle partout en Amérique du Nord et en Irlande pour ses conférences. «Il a fallu tant de travail pour le conduire là-bas», dit-elle. «Il y avait tellement de paperasse que nous devions régler à l'avance, mais il a adoré!» Elle a choisi de laisser Gallop chez elle lorsqu'elle se rendait dans des pays comme le Kenya. «La sécurité est une priorité pour moi», dit-elle. "Je ne savais pas comment il réagirait." Le seul endroit où elle a du mal à accéder à Gallop est New York (qu’elle fréquente) en raison de la forte population de faux chiens d’aide. À la consternation de la communauté des chiens-guides, des sites Web consacrés à la vente de faux articles pour chiens-guides ont fait leur apparition au cours des dernières années.
«C’est un travail en cours pour sensibiliser le public à ce problème», déclare Molly. «Les personnes qui utilisent de faux chiens d’entraide ne comprennent pas. Ils pensent que c’est un moyen facile d’emmener leurs animaux domestiques partout dans le monde, mais il y a de réelles implications pour notre communauté et beaucoup de problèmes que les gens ne réalisent pas. Les handicaps sont de toutes formes et de toutes tailles et on ne peut pas toujours dire qui a besoin d’un chien d’assistance », dit-elle. «Les médias traditionnels perpétuent l'apparence des handicaps. Nous n’avons pas l’air d’une certaine manière ni une certaine boîte. " Une autre idée fausse que Molly veut dissiper est que les chiens-guides sont asservis par leurs utilisateurs. «Nos chiens adorent travailler et ils s'énervent lorsqu'ils voient le harnais», explique Molly. «Ils font de l'exercice, ont beaucoup de stimulation et passent la journée entière avec la personne qu'ils aiment le plus. Cela leur donne un but. " Certains chiens ne sont pas censés être des chiens de travail, dit Molly. En conséquence, tous les chiens dressés pour être guides ne travaillent pas sur le terrain et certains animaux sont retirés après seulement quelques mois. Lorsque Molly est à la maison, Gallop a beaucoup de temps libre, aime dormir sur le canapé et jouer au parc pour chiens. Avec l'aide de ses chiens-guides, Molly s'est éloignée de la dépression et des idées suicidaires qui la caractérisaient au cours des premières années, acceptant de composer avec sa perte de vision. De nos jours, elle aime la vie et travaille à la réalisation de son objectif: mettre fin à l’intimidation, réduire les stigmates entourant la santé mentale et assurer l’égalité de traitement des personnes handicapées. Et en décembre dernier, Molly a réalisé son rêve de s'installer à Los Angeles - avec Gallop, bien sûr. Des progrès scientifiques ont pu faire reculer la perte de vision, y compris la thérapie par cellules souches et le remplacement robotique, mais Molly affirme que guérir n’est pas quelque chose qui l’intéresse personnellement. «Je me suis adaptée à cette vie», dit-elle. «C’est difficile à comprendre pour les gens, mais je me suis ajusté et je suis heureux. Revenir en arrière serait un énorme ajustement et je devrais réapprendre à vivre. Je suis content et fier de qui je suis et je ne changerais rien."
