Avez-vous déjà envisagé l'idée que les humains pourraient mieux comprendre leurs comportements en étudiant ceux d'autres animaux? C’est exactement ce que Noah Strycker affirme dans son nouveau livre sur les oiseaux, La chose à plumes: la vie surprenante des oiseaux et ce qu'ils révèlent sur le fait d'être humain. Dans ce livre à couverture rigide de 304 pages, Strycker présente un mélange éclectique d'espèces d'oiseaux, des pigeons et des vautours aux colibris et aux albatros. Avec une espèce d’oiseau par chapitre, le livre fournit des dizaines de faits intéressants sur les activités et le comportement de chaque espèce. Même les non-amoureux des oiseaux devraient avoir plaisir à lire ces faits fascinants, notamment que les colibris sont les seuls oiseaux capables de voler en arrière ou que les vautours défèquent sur leurs jambes pour se rafraîchir.
Expliquer le comportement humain par le comportement des oiseaux?
Bien que l’auteur ait déployé des efforts considérables pour s’assurer de l’exactitude de tous ses faits (citant les travaux de centaines d’ornithologues qui ont étudié ces oiseaux en détail), le livre n’a pas pour seul but de fournir des anecdotes amusantes sur les oiseaux. En décrivant les activités et les comportements des différentes espèces d'oiseaux, Strycker établit des parallèles entre le comportement des oiseaux et celui des humains. En établissant ces parallèles, l'auteur espère fournir au lecteur des informations sur son propre comportement et sur celui d'autres personnes.
Par exemple, Strycker explique comment les colibris, grands oiseaux passereaux semblables à des corbeaux originaires d’Australie et de Nouvelle-Guinée, sont connus pour leurs rituels de parade sophistiqués dans lesquels les mâles construisent un nid - la tonnelle - et le décorent avec des bâtons et des objets brillants aux couleurs vives qu’ils trouvent. afin d'attirer un compagnon. Les mâles avec des nids plus élaborés réussissent généralement mieux l'accouplement et sont donc sexuellement sélectionnés pour l'évolution. L'auteur compare ce comportement à celui des hommes tentant d'attirer les femmes; les hommes qui possèdent un plus grand nombre de biens et qui sont plus créatifs réussissent généralement mieux à trouver des partenaires potentiels. Ainsi, le comportement humain reflète le comportement évolutif des oiseaux.
L’auteur établit un autre parallèle entre les oiseaux et les humains dans le chapitre consacré aux fées, oiseaux de couleurs vives au corps semblable à une balle de ping-pong et à la queue en forme de crayon, originaires de l’Australie. Ces oiseaux sont connus pour leur nidification coopérative dans laquelle les mâles et les femelles monogames élèvent des oisillons qui, une fois développés, ne quittent pas le nid comme des descendants d’autres espèces d’oiseaux, mais traînent autour du nid pour aider leurs parents à élever les oisillons.
Comme le décrit l'auteur, de grandes familles d'oiseaux, notamment des centaines de frères et soeurs, d'oncles, de grands-parents, de cousins et de quelques personnes non apparentées, s'unissent dans des territoires bien définis ressemblant à une rangée de maisons serrées dans une rue de banlieue. En s'entraidant de cette manière, les fées semblent pratiquer un comportement altruiste pour assurer la survie de la génération suivante. Cependant, les oiseaux qui participent à ces territoires complexes sont plus susceptibles non seulement de transmettre leurs propres gènes à la génération suivante, mais aussi de survivre. Ainsi, ces oiseaux peuvent avoir des raisons égoïstes sous-jacentes de se comporter de cette manière et peuvent ne pas être complètement altruistes. On peut en dire autant, affirme l'auteur, d'actes d'altruisme humain; la plupart, dit-il, sont motivés par un avantage égoïste sous-jacent.
