Bonne journée mondiale des pingouins! Et qui n'aime pas les pingouins? Avec leur décolleté debout et leurs adorables motifs de smoking, ils semblent presque humains. Mais les pingouins sont plus que mignons - ils constituent une partie intéressante et importante de notre écosystème. Pour en savoir plus sur ces oiseaux sans vol, nous nous sommes entretenus avec Dee Boersma et Ginger Rebstock du Centre pour les pingouins de l’Université de Washington, Ocean Sentinels, qui étudie depuis 1982 la plus grande colonie de manchots du Magellan au monde, à Punta Tombo (Argentine)..
Penguin Places
La plupart des gens supposent que les ours polaires et les pingouins partagent un quartier, mais cela ne se produit qu'au zoo ou au cinéma. Les ours polaires vivent dans l'hémisphère nord et les manchots dans l'hémisphère sud.
"La chose la plus surprenante pour les gens, c'est que je ne travaille pas en Antarctique", explique Rebstock. "Le lieu où je vis à Seattle est plus éloigné de l'équateur que mon site d'étude."
La plupart des endroits où les manchots viennent se reproduire sont des zones désertiques chaudes et sèches d'Amérique du Sud, d'Afrique du Sud et d'Australie. En fait, les manchots des Galapagos se reproduisent à l'équateur. Le froid est important pour les manchots dans l'eau, mais pas sur terre. "Ce que tous ces endroits ont en commun, c'est de l'eau froide", dit Rebstock. C'est parce que l'eau froide contient plus de poisson que l'eau chaude et que les manchots ont besoin de beaucoup de nourriture à proximité pour nager.
Les bases du pingouin
Quel type d'animal est un pingouin? Si vous avez dit un oiseau, vous avez raison. Mais tout le monde ne le sait pas. "Un bon nombre de personnes ne réalisent pas que les manchots sont en fait des oiseaux", explique Rebstock.
"Les premiers explorateurs n'étaient pas sûrs s'il s'agissait de poissons ou s'il s'agissait de canards ou de mammifères", ajoute Boersma.
L'incertitude est compréhensible car les manchots sont des oiseaux inhabituels. Ils n'ont pas d'os creux, comme beaucoup d'autres oiseaux, par exemple, car ils volent essentiellement dans l'eau plutôt que dans l'air. "L'eau est un milieu tellement épais, ils peuvent avoir des os solides - ils ne doivent pas être légers dans l'eau", a déclaré Boersma.
Leurs plumes sont également très différentes de celles des autres oiseaux. Chaque plume est double, avec une couche extérieure et une plume en dessous. Selon Boersma, un pingouin "a son propre sac de couchage en duvet recouvert d'une couche imperméable qui maintient le duvet au sec".
Ce n'est pas seulement le type de plumes qui sépare les manchots des autres oiseaux. "Une des autres choses étranges à propos des manchots est qu'ils ont beaucoup de plumes", dit Boersma. "La plupart des oiseaux ont quelques plumes par pouce carré. De nombreuses espèces de manchots ont plus de cent plumes par pouce carré."
Les manchots peuvent également retenir leur souffle longtemps et plonger d'une profondeur incroyable, comportement qui ressemble davantage à un mammifère marin qu'à un oiseau. Les manchots empereurs, par exemple, peuvent plonger à plus de 500 mètres. Les manchots vivent aussi plus longtemps que la plupart des autres oiseaux; Certains des études sur les pingouins Boersma et Rebstock ont plus de 30 ans.
