Ce samedi, 20 pur-sang de 3 ans élégamment musclés et finement accordés sortiront de la grille de départ de Churchill Downs, marquant le début de la 139thDerby kentucky. Au milieu de cet étalage d'esprit, de vitesse et de beauté, il sera difficile d'imaginer qu'il n'y a pas si longtemps, ces coureurs d'élite étaient des poulains adorables et aux oreilles floues qui chaviraient autour de leurs pâturages sur de petites jambes. Alors qu'une partie du monde des courses de chevaux se prépare cette semaine pour la course classique de samedi - souvent désignée comme "les deux minutes les plus excitantes du sport" - une autre partie a connu une excitation différente ce printemps: la naissance d'un nouveau groupe de poulains.
Loin dans une crèche
Non loin du monde trépidant et achalandé des hippodromes, vous trouverez l’oasis paisible de granges et d’enclos. Environ un tiers des quelque 25 000 poulains pur-sang inscrits chaque année au Jockey Club naissent dans le bluegrass du Kentucky.
De janvier à juin, les grandes exploitations d’élevage - et les plus petites également - attendent impatiemment leurs poulains, puis s’en prennent à elles. Comme tout parent humain le comprendra, c’est un moment où les directeurs d’exploitation, les vétérinaires et tous ceux qui travaillent dans le secteur de la sélection ne dorment généralement pas ou beaucoup.
Parce que chaque pur-sang, quelle que soit sa date de naissance, a automatiquement un an de plus le 1 er janvier, les éleveurs de chevaux de course tentent de chronométrer leurs dates de naissance aussi tôt que possible au printemps. De cette façon, quand ils commenceront à courir à l'âge de 2 et 3 ans, les poulains et pouliches plus âgés auront théoriquement un avantage sur les chevaux plus jeunes.
Les éleveurs fondent leurs espoirs et leurs rêves sur le pedigree et les pores de chaque poulain afin de trouver la correspondance parfaite entre une jument et un étalon afin de produire (espérons-le) un cheval de course champion un jour. Dans un peu de chauvinisme masculin, de nombreux éleveurs accordent une grande importance aux lignées de taureau, ou d’étalon: Un poulain sera souvent décrit exclusivement comme étant «dressé» par un étalon particulier.
Les plus célèbres poulains de cette année
L’histoire récente peut toutefois contribuer à changer cette attitude, au moins un peu. Sur un ensemble de fermes non loin de la tribune de Churchill Downs, où les fans de course sirotent menthe juleps et chantent «My Old Kentucky Home», deux des plus grandes juments de l'histoire ont récemment livré leur dernier paquet de joies équines.
Les «super mares» Rachel Alexandra et Zenyatta ont toutes les deux réécrit les livres d’histoire alors qu’elles parcouraient les scènes de course avant de se retirer pour devenir poulinières. Rachel Alexandra et Zenyatta ont chacune remporté le titre de cheval de l'année en 2009 et 2010, respectivement, battant «les garçons» pour un exploit difficile à égaler. Rachel Alexandra est célèbre pour avoir remporté les Preakness Stakes en 2009 - la première pouliche à le faire depuis 1924 - parmi d'autres réalisations. Et Zenyatta, qui a enregistré un record de 19 victoires sur 20 courses au cours de sa carrière, a été la première pouliche à battre un groupe entièrement masculin lors de la Classique de la Breeders 'Cup 2009.
