Les chinchillas sont de charmants petits rongeurs originaires d’Amérique du Sud, où ils sont maintenant presque éteints de la chasse pour leur épais manteau. Ils sont adaptés pour vivre à haute altitude, où ils habitent les pentes fraîches et rocheuses des montagnes andines au Chili, au Pérou, en Bolivie et en Argentine, vivant dans des terriers et des crevasses rocheuses par groupes de plusieurs centaines. Les chinchillas sont généralement élevés comme animaux de compagnie aux États-Unis et sont disponibles chez des éleveurs réputés, des animaleries et des groupes de secours. Ils ont tendance à être des animaux affectueux, curieux et sociaux, capables de créer des liens étroits avec leurs propriétaires et aiment généralement être tenus près de soi et être câlinés. Certaines caractéristiques des chinchillas les rendent uniques, et quiconque envisage un chinchilla pour animaux de compagnie devrait connaître ces 10 faits fascinants sur le chinchilla.
1. Leurs dents poussent continuellement.
Comme les autres rongeurs, les chinchillas ont des dents qui poussent de deux à trois pouces par an. Leurs dents supérieures et inférieures doivent s'aligner pour s'user correctement les unes contre les autres lors de la mastication. Un mauvais alignement, ou malocclusion, se produit lorsque les dents ne se rencontrent pas correctement et, par conséquent, ne s'usent pas correctement, entraînant une prolifération excessive. Cela peut arriver avec les dents antérieures visibles (incisives) ou les dents postérieures (molaires et prémolaires), que vous ne pouvez pas voir. Des dents envahies par la végétation peuvent couper la langue, les joues ou les lèvres et causer des difficultés à manger, des douleurs buccales, une perte d'appétit, une perte de poids, des baves, des papillotements au visage et des infections des racines des dents. Si vous remarquez l'un de ces signes, assurez-vous de consulter un vétérinaire. Pour aider à user leurs dents, les chinchillas devraient disposer d'objets en bois non traités (disponibles dans les animaleries) à mâcher.
2. Ils sont herbivores.
Les chinchillas ont besoin d'une alimentation riche en fibres, composée principalement de foin d'herbe. Le foin de luzerne peut être utilisé pour nourrir les chinchillas en pleine croissance (chez les enfants, recommande l’auteur jusqu’à environ 9 mois), mais le foin de fléole des prés est préférable pour les chinchillas adultes non reproducteurs, car la luzerne est trop riche en protéines et en calcium et peut l'obésité et le développement de calculs vésicaux à base de calcium. En plus des quantités illimitées de foin, les chinchillas peuvent être nourris une à deux cuillères à soupe par jour d'aliments en granulés disponibles dans le commerce, formulés pour les chinchillas, ainsi que des légumes frais. De petites quantités de légumes verts frais contenant peu de calcium (comme des laitues vert foncé, chou vert, courges et poivrons) et de très petites quantités de fruits riches en fibres (pommes et baies) peuvent être offertes quotidiennement pour fournir des fibres et contribuer à la croissance les dents. Une consommation excessive de légumes peut entraîner des diarrhées. Les sucreries (comme les raisins secs, les fruits secs, les gouttes de yogourt, etc.) et les aliments riches en gras (comme les noix et les graines de tournesol) doivent être évités pour aider à prévenir les troubles gastro-intestinaux et l'obésité. De l'eau fraîche doit être administrée tous les jours via une bouteille d’alcool ou un bol d’eau.
3. Ils ont une fourrure extrêmement dense.
Les chinchillas possèdent jusqu’à 60 cheveux par follicule pileux, à la différence des humains qui n’ont généralement qu’un seul cheveu par follicule, ce qui rend les manteaux de fourrure des chinchillas très épais pour leur permettre de retenir la chaleur du corps à haute altitude. Malheureusement, leurs épais manteaux ont été convoités par les braconniers qui ont piégé et tué des chinchillas sauvages pour vendre leurs peaux en manteaux de fourrure, contribuant ainsi à leur quasi-extinction dans la nature. Le pelage doux et velouté des chinchillas pour animaux de compagnie les rend très attrayants pour les caresses et les câlins.
