Si vous pensez avoir repéré plus d’adorables panda dans les actualités cette année que par le passé, vous êtes sur la bonne voie. Outre les 17 bébés accueillis par la base de recherche de pandas géants de Chengdu en Chine, les derniers mois ont également été marqués par l'arrivée de petits à Madrid, Taipei et Vienne, entre autres. Et ce fut une année record ici aux États-Unis, avec des oursons nés au National Zoo de Washington et au Zoo Atlanta.
Est-ce une tendance encourageante pour une espèce en danger critique d'extinction? Oui, disent les experts - du moins pour les ours vivant en captivité.
«Ces 10 dernières années, le taux de réussite de l’élevage en captivité a vraiment augmenté», a déclaré Megan Owen, directrice associée à l’Institut de recherche sur la conservation du zoo de San Diego.
Rebecca Snyder, Ph.D., conservatrice des mammifères au Zoo Atlanta, partage cet avis.
«La population de pandas géants en captivité augmente régulièrement et rapidement depuis 2004 environ», dit-elle. "Il y a de nombreuses raisons à cela, notamment une meilleure compréhension scientifique de l'espèce et une amélioration de l'élevage et de la gestion."
Échange de succès
Owen explique que la hausse initiale provient de la mise en œuvre de la pratique de la permutation de jumeaux, qui a été mise en œuvre par Zoo Atlanta après la naissance de Lun Lun, le 15 juillet. Ses petits sont le premier groupe de jumeaux nés aux États-Unis.
Les pandas géants donnent naissance à des jumeaux environ 60% du temps, mais sans cette tactique, les mamans n'en choisissent généralement qu'un seul à élever.
"Historiquement, l'autre petit devait aller à la garderie et le taux de survie était presque nul", a déclaré Owen. "L'échange de jumeaux, bien que de concept simple, a eu un impact vraiment spectaculaire sur le nombre de petits qui survivent."
Il s’est avéré être un succès au zoo d’Atlanta. Conformément à la tradition chinoise, les frères jumeaux de cent jours, Cub A et Cub B, recevront leur nom aujourd'hui au cours d'une cérémonie au zoo.
«Ces louveteaux sont régulièrement alternés avec la mère», explique Snyder. «Cela signifie qu'un petit est toujours dans la pépinière. Le personnel de la garderie doit donc s’assurer que le petit qui n’est pas avec la mère est suffisamment chaud et le remplacer régulièrement. Les jumeaux ont besoin d'une assistance humaine, ce que les petits ne font pas.
Les jumeaux sont les quatrième et cinquième bébés de Lun Lun avec son partenaire, Yang Yang. Tous leurs enfants sont des garçons.
Insémination artificielle améliorée
Les nouveau-nés de la taille d'un bâtonnet de beurre de pandas géants sont non seulement délicats et "très dépendants" à la naissance, mais ils sont également notoirement difficiles à élever, explique Owen, ce qui signifie que le taux de réussite amélioré ne permet pas élevage et naissances de pandas géants.
Selon Snyder, la santé et la nutrition de la population en captivité se sont améliorées, ce qui a amélioré la reproduction.
Une autre amélioration a été «une mise au point de notre compréhension du calendrier du processus d’insémination artificielle», explique Owen. Cela a été utilisé avec succès avec tous les bébés de Lun Lun et Yang Yang. Ce fut également un succès au zoo national cette année, où maman Mei Xiang a donné naissance à une femelle en bonne santé le 23 août. (Elle a également donné naissance à un jumeau mort-né le jour suivant.)
La naissance de cet ourson a été étroitement surveillée à la suite des épreuves et des tribulations du zoo pour aider Mei et son partenaire Tian Tian à essayer d’avoir un autre bébé. Le premier enfant de Mei Xiang, Tai Shan, a maintenant 8 ans et vit en Chine. L’année dernière, le petit de Mei, âgé d’une semaine, est mort des suites de problèmes de poumons et de foie. Mais le zoo dit que son petit maintenant de 2 mois est en bonne santé et heureux.
