Quand les nouvelles parlent d'un chien qui trompe des ennuis et sauve la vie de quelqu'un, il y a souvent une histoire dramatique à raconter: un incendie, un explosif ou une opération de recherche et de sauvetage. Mais il existe un autre moyen remarquable de permettre à des chiens de sentir l’odorat extrêmement bien sauvé des vies.
En suivant leur nez, certains chiens peuvent vous alerter sur des problèmes de santé potentiellement mortels.
Bien qu'il existe des milliers d'anecdotes à la première personne sur de tels scénarios, il existe également un nombre croissant de preuves scientifiques et d'études corroborantes. Des chercheurs du monde entier étudient les possibilités d'utiliser des chiens comme systèmes d'alerte précoce médicaux. Avec leur sens de l'odorat accru - des milliers de fois plus sensible que l'homme , il semble que les chiens puissent capter l'odeur de certaines maladies et affections médicales.
Votre chien pourrait-il vous donner une alerte précoce cruciale pour un dépistage du cancer? Ou peut-être vous sauver d'une saisie? Lisez la suite pour trois situations médicales dans lesquelles votre chiot pourrait venir à la rescousse.
Renifler le cancer
Au cours des dernières années, plusieurs recherches ont utilisé des chiens pour lutter contre l’une des maladies les plus mortelles de l’humanité: le cancer. Les résultats montrent que les chiens peuvent sentir la présence d'un cancer dans divers échantillons, en particulier ceux prélevés sur l'haleine. Ces biomarqueurs pourraient éventuellement ouvrir la voie à une détection précoce et à de meilleures chances de survie.
En 2011, un groupe de médecins de Ambulante Pneumologie en Allemagne a rendu compte de leurs résultats d'essais olfactifs au cours desquels des chiens ont identifié des échantillons d'haleine prélevés sur des patients atteints d'un cancer du poumon. Les chiens ont eu un taux de réussite de 71% dans l'identification des échantillons de cancer.
La Pine Street Foundation en Californie a publié des résultats tout aussi encourageants. En 2006, il a publié une étude dans laquelle cinq chiens dressés sentaient des échantillons d’haleine de 55 patients atteints de cancer du poumon, de 31 patients atteints de cancer du sein et de 83 sujets en bonne santé. Sur plusieurs mois et plus de 12 000 essais, les chiens ont correctement sélectionné les échantillons dans environ 90% des cas, ainsi que pour les quatre stades du cancer.
Michael McCulloch, directeur de la recherche de la Pine Street Foundation, attribue un rapport de 1989 Le lancet, une revue médicale britannique, pour avoir initialement suscité son intérêt pour la nouvelle idée. Le reportage décrivait un chien reniflant de façon persistante un grain de beauté sur la jambe de son propriétaire, ce que la visite d’un médecin avait révélé ultérieurement était un mélanome malin. Cela rappelait à l’équipe de McCulloch un texte médical chinois du IIIe siècle av. J.-C., qui décrivait comment les odeurs humaines pouvaient changer lorsque le corps était malade.
«[Nous pensions que le chien] pourrait faire la même chose pour d'autres personnes, avec le bon entraînement», explique le Dr McCulloch. «Nous avons ensuite posé la question suivante: si le chien pouvait renifler une tumeur de surface, nous pourrions peut-être l’entraîner, et le même type d’odeur se dégagerait-il de tumeurs situées plus profondément dans le corps? Et si l’odeur pouvait se rendre aux poumons et s’exhaler comme une respiration expirée? C'était l'intuition que nous avions."
Le projet en cours de Pine Street porte sur la détection précoce du cancer de l’ovaire. L'équipe prélève des échantillons d'haleine chez des patients atteints d'un cancer de l'ovaire, de la trompe de Fallope ou d'un cancer péritonéal primaire, ainsi que de témoins sains. Et, encore une fois, les chiens vont renifler… et renifler… et renifler.
Jusqu'à présent, les composés organiques exacts que les chiens peuvent identifier restent inconnus. Le Dr Touradj Solouki, professeur de chimie à la Baylor University, s'est depuis associé au projet Pine Street pour examiner ces mystérieux marqueurs. Avec des analyses détaillées, le Dr McCulloch espère que «le laboratoire de [Solouki] pourra nous dire ce que nos laboratoires reniflent!»
