À première vue, l’échidné ressemble à un énorme hérisson mutant, mais les deux animaux ne sont pas liés. Le plus proche parent de l'échidna est en réalité l'ornithorynque à bec de canard. Et ce n'est que le début des traits inhabituels de cet animal! Nous avons parlé aux gens du centre de recherche et de la vie sauvage Pelican Lagoon de Kangaroo Island, en Australie méridionale, qui nous ont fourni les faits fascinants suivants.
Echidnas et leurs jeunes
L'échidné est un mammifère, mais il pond des œufs. C'est vrai: il a de la fourrure et nourrit ses petits avec du lait, mais pond des œufs. L'échidné et l'ornithorynque, qui forment le groupe appelé monotrèmes, sont les seuls mammifères à le faire.
L'échidna pond son œuf dans une poche. Ce n'est pas une poche permanente comme celle d'un kangourou, mais un pseudopouch qui se développe avant la ponte.
L'œuf éclot au bout de 10 jours, puis le bébé - appelé puggle - y vit environ 50 jours, jusqu'à ce qu'il commence à avoir des épines (aïe!). C'est à ce moment que la mère creuse un terrier pour le nourrir.
Bien qu'elles produisent du lait, les femelles échidnés n'ont pas de mamelons. Le puggle stimule la production de lait d'une région appelée laiterie au lait, dotée de pores spéciaux.
Non, ils ne sont pas liés
Les échidnés sont parfois appelés à tort des fourmiliers épineux. Ils ne sont pas apparentés aux autres fourmiliers, mais ils recueillent leur nourriture de la même manière: ils utilisent leur longue langue collante pour extraire les insectes de leurs nids. Le nom de genre latin de l’échidné à bec court, Tachyglossus, signifie "langue rapide".
Les échidnés n'ont pas de dents, mais ils écrasent leur nourriture contre le toit de leur bouche, contrairement aux fourmis, qui l'avalent en entier.
Il existe deux espèces d'échidna, à bec court et à bec long. Les échidnés à long bec ne se trouvent qu'en Nouvelle-Guinée et on peut trouver des échidnia à petit bec là-bas et en Australie. Un échidné adulte à bec court pèse généralement environ 8 livres.
Autres caractéristiques curieuses
Les échidnés n'ont pas l'air très sportifs, mais ils sont loin d'être immobiles. Leur domaine vital peut atteindre 200 acres.
L'échidna est représentée sur la pièce de monnaie australienne de 5 cents. Un œuf d’échidné a à peu près la même taille qu’une pièce de monnaie australienne de 5 cents ou un centime de dollar américain.
Les échidnés et les ornithorynques ont la température corporelle la plus basse de tous les mammifères, de 86 à 90 degrés Fahrenheit.
Les parties intimes des échidnés sont plutôt inhabituelles. Ils ont un cloaque, semblable aux oiseaux et aux reptiles: un orifice polyvalent pour le caca, le pipi, la ponte et la fertilisation. Cependant, les hommes ont un pénis, et c'est un étrange: il a quatre petites têtes. La copulation peut durer de 30 minutes à deux heures.
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