Vous connaissez probablement la tortue des Galapagos. La plus grande tortue vivante, elle peut mesurer plus de cinq pieds de long et peser jusqu'à 550 livres. Ils sont également les vertébrés les plus anciens: ils peuvent vivre cent ans, et le plus vieux jamais enregistré a survécu à 152. Mais à moins que vous ne le connaissiez personnellement, vous seriez probablement surpris de voir à quel point ils sont intelligents - et à quel point ils ont une opinion. Pour en apprendre un peu plus sur la tortue des Galapagos, nous avons parlé à Don Middaugh, conservateur des ectothermes au Catoctin Wildlife Preserve and Zoo à Thurmont, dans le Maryland. Il nous a parlé de Galadys, leur femme de 24 ans, qui est tout à fait un personnage.
Galadys peut non seulement distinguer les gens, mais elle aime certaines personnes plus que d'autres. Elle préfère les femmes aux hommes et ses préférées sont deux femmes volontaires. "Elle viendra quand elle sera appelée par eux. Elle les suivra n'importe où, comme un chiot", explique Middaugh. Cela peut sembler charmant, mais elle refuse également de partager et essaiera de mordre les volontaires s'ils prêtent attention aux autres tortues.
Galadys aime se nourrir à la main de fraises, qu’elle préfère de loin à son régime habituel de foin et de légumes verts. Elle aime se faire caresser la tête et les jambes et s’étendra pour demander cette attention à ses personnes préférées. "Et puis elle s'endormira, la tête et le cou étendus, dans les genoux", dit-il. "Elle ronfle quand elle dort."
Sa capacité la plus étonnante est cependant un peu problématique: Galadys a appris à ouvrir la porte de son enclos. Middaugh l'a non seulement trouvée errer deux fois, mais il doit maintenant chercher un autre tour. Une fois, elle déverrouilla la porte mais ne l'ouvrit pas, laissant un piège lorsqu'il se pencha pour chercher quelque chose: "Je suis presque tombée dans son stylo parce que la porte était ouverte."
Voici quelques faits plus généraux sur Galadys et ses proches:
Les îles Galapagos où vivent les tortues portent en réalité le nom d’elles, et non l’inverse. "Galapago" est l'espagnol pour la tortue.
Les tortues des Galapagos passent la majeure partie de la journée à pâturer sur la végétation et les fruits du cactus.
Sur certaines des îles, les pinsons aident à protéger les tortues des parasites - ils s’étendent sur les pattes pour permettre aux oiseaux de manger plus facilement les nuisibles.
Dans les années 1600, les marins capturaient ces tortues et les gardaient à bord d'un navire comme source de viande fraîche. Ils pourraient passer plusieurs mois sans nourriture ni eau.
Plus tard, ils ont également été chassés pour l’huile utilisée dans les lampes et les colons ont nettoyé une grande partie de leur habitat pour la culture. Aujourd'hui, leur principale menace est constituée par les animaux: leurs œufs sont mangés par des chiens, des porcs et des rats, et ils doivent rivaliser pour obtenir de la nourriture et de l'espace avec les chèvres, les bovins et autres animaux d'élevage.
On pensait autrefois qu'il y avait une espèce avec 14 sous-espèces. Maintenant, les scientifiques ne sont pas d’accord sur la question de savoir s’il existe réellement des espèces distinctes. Quatre types ont disparu, dont l'un récemment, à la mort de la dernière tortue de l'île Pinta, Lonesome George, en juin 2012.
Les sous-espèces ont un aspect différent: certaines ont des coquilles en forme de dôme et d’autres ont une forme plus «en selle». Ceux à dos de selle ont aussi des membres et un cou plus longs et se retrouvent sur les îles les plus sèches. On pense que ces adaptations les aident à atteindre plus haut une végétation rare.
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