Après le retour de son fils de sa deuxième tournée en Irak, Shari Duval de Ponte Vedra, en Floride, a été confrontée à la réalité dévastatrice du trouble de stress post-traumatique (SSPT).
«Mon fils, qui est un ancien policier du K9, a travaillé comme manutentionnaire de bombes pour l'armée américaine et est revenu avec un TSPT grave», dit-elle. «Il avait l’air identique, il avait perdu du poids - mais c’était comme si la lumière s’allumait sans personne à la maison. Il était juste une coquille à l'intérieur. il avait perdu toute émotion, il était silencieux… puis il commença à s'isoler. Nous ne pouvions pas le faire sortir de la maison. Il a commencé à boire - et c'était un enfant qui n'a jamais bu. Honnêtement, je ne savais pas quoi faire pour lui."
À la recherche d'un moyen de soulager certaines des souffrances de son fils en puisant dans son amour pour le chien et son passé auprès des chiens, Duval s'est lancé dans deux années de recherche sur l'assistance canine pour le SSPT, concluant finalement que le meilleur moyen d'aider son fils - et d'autres comme lui - créer une organisation à but non lucratif qui formerait les guerriers et leur offrirait des canines de service afin de les aider à retourner à la vie civile avec dignité et indépendance.
En 2010, le rêve de Duval s'est concrétisé avec la naissance de K9s For Warriors. Au cours de l'année, son organisation avait atteint le statut d'organisme à but non lucratif.
«Nous sommes déterminés à fournir des services canins à nos guerriers souffrant d’ESPT et / ou de traumatismes crâniens traumatiques… à la suite du service militaire post-11 septembre», explique Duval. "Notre objectif est de donner" une nouvelle laisse à la vie "pour sauver les chiens et les héros militaires."
L’aspect «chien de sauvetage» est un aspect important. Au début, Duval pensait qu’elle aurait besoin d’élever et d’entraîner des chiens de race pour faire ce travail important. Mais elle est rapidement parvenue à la conclusion qu'il y avait «trop d'excellents et beaux chiens dans des refuges qui ont besoin de bons foyers» et qu'avec l'aide d'une équipe de formateurs et d'évaluateurs, «nous pourrions sauver la vie de certains de ces chiens tout en nous attaquant la question du SSPT."
Aujourd’hui, la liste de chiens de K9s For Warriors est recueillie presque exclusivement dans des refuges situés aux États-Unis. Selon Duval, la plupart des animaux sont des mélanges de Labrador Retriever ou Golden Retriever - malheureusement, la couverture de l’assurance l’interdit d’inclure des chiens de «race bully».
Au-delà de la race, Duval déclare: «Tous les chiens ne sont pas capables de travailler. Ils ont besoin de la personnalité et du tempérament voulus. Nous recherchons des animaux intelligents, à carènes égales, qui demandent relativement peu d’entretien et qui sont désireux d’apprendre. »
La taille aussi compte, et les récupérateurs sont idéaux dans la mesure où de nombreux guerriers du programme ont des problèmes de mobilité et ne feraient pas bien avec un chien plus petit.
"Nous n'acceptons que les chiens de moins de deux ans et, une fois qu'ils ont été retirés ou donnés, nous les faisons vérifier par notre médecin vétérinaire pour tout problème potentiel tel que la dysplasie de la hanche", explique Duval. "La dernière chose que nous souhaitons, c'est donner à un ancien combattant un chien et lui laisser un problème qui l'empêcherait de travailler."
Les chiens sont ensuite évalués pendant 30 jours pour «voir comment ils s'entendent avec les autres chiens, les gens, les enfants, les bruits, les voitures, les lieux publics… tout le processus dure entre 30 et 40 jours avant que le chien soit accepté dans le programme.”
Et que devient un animal qui manque? Heureusement, K9s For Warriors n'a jamais été contraint de renvoyer un animal dans un refuge. Au contraire, les chiens jugés «non aptes» à être des animaux d’assistance sont placés comme animaux de compagnie dans des familles aimantes.
«C’est un taux d’élimination de 10% environ», dit Duval. "Mais nous sommes vraiment fiers du fait que, sur près de 200 chiens que nous ayons jumelés à des guerriers à ce jour, nous n’avons fait que deux erreurs où la paire ne s’est pas liée."
C’est parce que, aussi minutieux que K9s consiste à choisir les bons animaux pour participer à son programme, le processus de candidature des personnes est tout aussi minutieux, afin de garantir le bien-être et le succès de toutes les personnes impliquées.
«Nous menons beaucoup, beaucoup de conversations avec eux - nous allons même jusqu'à leur demander de soumettre des photos et des vidéos de leur environnement domestique, de sorte que nous puissions prendre en compte s'ils vivent dans un appartement ou une maison, ont un jardin, ont des enfants ou d'autres animaux domestiques », dit-elle. «Nous déterminons le degré de mobilité de chaque guerrier, ainsi que ce qu'il aime faire. Si un ancien combattant aime faire du kayak ou de la randonnée, nous voulons nous assurer de le mettre en couple avec un chien capable de pratiquer ces activités."
Duval insiste toutefois sur le fait que «ce sont des chiens d’assistance entraînés avec des compétences spécifiques - ce ne sont pas des chiens de thérapie ni des chiens d’accompagnement. Certains apprennent à ramasser des objets, d'autres à récupérer des objets ou à ouvrir et fermer des portes. Un problème commun associé aux anciens combattants atteints du SSPT est le fait qu'ils n'aiment pas être abordé de l'avant ou de l'arrière. ça les met vraiment en garde. On apprend à nos chiens à se couvrir à l'arrière et à bloquer devant pour atténuer ce problème."
Une compétence inhérente qu’une grande partie des chiens du programme semble posséder instinctivement (c’est-à-dire que ce n’est pas un comportement enseigné) consiste à «réveiller leurs guerriers d’horribles cauchemars et retours en arrière». Les chiens vont se lécher le visage ou tirer sur eux pour les ramener à la réalité - cela vient du lien d'être avec eux."
Au vu des statistiques fréquemment citées selon lesquelles 22 anciens combattants par jour sont tués au suicide, M. Duval affirme que le principal avantage du programme K9s For Warriors est le suivant: «Nous leur sauvons la vie. Ces chiens sauvent des vies. Les chiens prennent la place des médicaments et donnent aux anciens combattants une raison de ne plus s'isoler, de sortir et de vivre.
Voici les histoires de trois «diplômés» de K9s For Warriors et de leurs incroyables chiens:
Greg & Jackson
Après sa huitième implication dans un IED (engin explosif improvisé), Greg est rentré chez lui dans le Missouri en 2012.
«Je suis revenu aux États-Unis, un ancien combattant souffrant de stress post-traumatique et de traumatisme crânien», dit-il. "J'ai commencé un traitement médical immédiatement."
Ses amis et sa famille ont toutefois estimé qu’il était possible de faire autre chose pour aider Greg à se réadapter. Après avoir repéré K9s For Warriors sur les médias sociaux, son épouse, avec un ami proche, lui a suggéré de postuler au programme. Quelques semaines plus tard, il reçut sa lettre d'acceptation de Duval et de son équipe.
«Je ne peux pas supporter de prendre des médicaments et je cherchais vraiment un moyen d’atténuer la quantité que je devais prendre», dit-il. «Je dois admettre que la possibilité de pouvoir le faire grâce à ce programme était très attrayante.»
La «formation» de Greg s'est déroulée comme tous les autres participants au programme K9.
«Je suis allé au centre en avril pour commencer mon séjour», dit-il. «J'étais dans un groupe avec cinq autres gars. Nous sommes arrivés un dimanche et avons eu une orientation. Le lendemain, nous avons eu la «journée du chien», lorsque nous avons tous rencontré nos chiens. »
Lorsque Greg a été présenté à Jackson, c'était «presque» le coup de foudre.
«Ils ont apporté ce mélange génial Lab-Mastiff et ma pensée immédiate a été:" J'ai demandé un chien, pas un cheval! ". Mais ensuite, j'en ai appris davantage sur lui - il était un sauveteur de la Caroline du Nord - et je savais qu'ils" d a fait un bon match."
Après trois semaines d’entraînement, comprenant les commandes de base et le travail du chien en public, Greg et Jackson se sont dirigés à la maison.
«Jackson a été une aubaine», dit-il. «Les choses sont différentes maintenant: je peux sortir de la maison, je peux être plus ouverte, je n'ai pas à me soucier de savoir si quelqu'un a ou non mon dos. Tout le travail de Jackson est de me rendre heureux. Je ne peux pas dire assez de bonnes choses à son sujet."
Erick & Gumbo
Ancien combattant vivant dans le sud-ouest de la Louisiane et souffrant d’ESPT, Erick suivait quotidiennement un régime de médicaments puissants lorsque son médecin lui demanda s’il avait déjà envisagé de prendre un chien d’assistance.
«En fait, il m’a écrit une ordonnance», dit Erick, ajoutant qu’il avait toujours aimé les chiens et qu’il avait travaillé avec eux dans l’armée.
Une recherche sur Internet, cependant, donna un nombre vertigineux de résultats et vit Erick contacter «au moins 20 organisations différentes, à la recherche d'un chien». Enfin, il se connecta à K9s For Warriors - et sut qu'il avait trouvé le bon endroit.
«Ils semblaient très terre-à-terre, bien informés», se souvient-il. «J'ai posé des questions sur les certifications; tout est parti. J'ai aimé le fait qu'il y avait une période et un processus de formation, où le chien était avec vous 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et les entraîneurs et le personnel y étaient également."
Quand Erick est arrivé dans les locaux du K9 en Floride, il était nerveux: aller dans de nouveaux endroits et rencontrer de nouvelles personnes n’était pas facile pour lui. Le personnel et les bénévoles, cependant, l'ont mis à facilité, et il attend avec impatience le lendemain, quand il rencontrerait son chien.
"Je ne m'attendais pas à une race ou quoi que ce soit de ce genre. J'étais simplement ravi de tout ce qu'ils faisaient pour moi", dit-il, ajoutant que sa femme et ses filles l'avaient cependant taquiné à propos de la possibilité d'être associé à un "sac à main". chien."
Heureusement, son match canin s’est révélé être un laboratoire noir, Gumbo, parrainé et nommé par l’entraîneur des Saints de la Nouvelle-Orléans, Sean Payton. (Tous les chiens sont entièrement gratuits pour les anciens combattants, mais les supporters sont encouragés à parrainer un chien pour un guerrier.)
«Sean Payton a fait don de l’argent destiné aux K9 pour pouvoir fournir à un chien d’assistance une personne et à cette contribution, il a dû donner son nom à Gumbo», déclare Erick. «Il a en fait suivi le thème de la Louisiane et souhaitait spécifiquement que Gumbo soit confié à un ancien combattant de la Louisiane. Cette personne chanceuse, c’était moi, et j’ai eu la chance de rencontrer Sean et d’assister à des parties de Saints. »
Quant à Gumbo, qui a été sauvé d'un refuge en Caroline du Nord, Erick dit que même après la fin de la formation et que son chien et lui sont rentrés à la maison, la relation entre eux a continué à se développer.
«L’amitié, ce lien, se renforce chaque jour, dit-il. «Il y a tellement de points positifs pour moi avec ce chien. Je souffre de perte de mémoire à court terme et Gumbo a tendance, non pas à dessein, mais en général, à me rappeler des choses. Il me fait oublier certaines de mes angoisses et me rend plus à l'aise dans les magasins. Il me soulage simplement en me préoccupant du «monde réel», je suis plus inquiet pour lui."
Cela peut sembler peu mais, comme le dit Erick, «c’est une aide précieuse».
«Il faut beaucoup travailler pour avoir un chien d'assistance comme Gumbo, mais le gain est énorme», dit-il. «Et K9s For Warriors: ils accomplissent une double action en ce qui me concerne: sauver la vie de ces chiens de refuge et aider les anciens combattants comme moi touchés par le SSPT. C'est donner à tous une seconde chance."
Jason et Axel
À son retour à Fredericksburg, en Virginie, après trois missions en Afghanistan, Jason se trouvait «dans un endroit vraiment sombre».
«On ne m'avait pas encore diagnostiqué le SSPT, mais je souffrais d'une lésion cérébrale traumatique», explique le vétéran, avouant que malgré le fait qu'il avait essayé «tous les traitements médicaux auxquels on puisse penser», il s'est senti complètement isolé de sa famille et de ses amis..
«J'ai essayé des dizaines de types de médicaments, thérapie par la parole, l'acupuncture, etc.», dit-il. "Finalement, on m'a diagnostiqué un TSPT."
Après que son épouse lui ait lancé un ultimatum, Jason a cherché sur Internet des chiens d'assistance, dont il avait entendu dire qu'il pourrait aider les anciens combattants à se soigner. Alors que d'autres organisations avaient de longues listes d'attente, K9s For Warriors lui promit un chien dans les sept ou huit mois - et resta en contact étroit pendant cette période.
«Je pouvais voir une lumière au bout du tunnel», dit-il. "L'aide était sur le chemin."
Se rendant au siège des K9 en Floride avec «l'esprit ouvert», Jason a rencontré dimanche son berger allemand, Axel, et a célébré cette année son troisième anniversaire avec son chien.
«Très peu de temps après avoir eu Axel, je savais que tout irait bien», a-t-il déclaré, ajoutant que son chien, qui avait été retiré d'un abri meurtrier deux jours seulement avant sa prochaine euthanasie, l'aiderait à gérer ses cauchemars et perte de mémoire. Mieux encore, Axel a été nominé pour le Hero Dog Award de l’American Humane Association de cette année - un honneur, selon Jason, fournit une plate-forme pour toucher d’autres anciens combattants atteints du SSPT.
«Je continuerai à raconter mon histoire et celle d’Axel jusqu’à ce que mon visage devienne bleu», dit-il. "Ce programme, ce chien, ils m'ont sauvé la vie."
