Les vétérinaires examinent les chiens aux points de contrôle tout au long de l'Iditarod.
Lancé pour la première fois en 1973, l'Iditarod est une course épuisante de traîneaux à chiens de 1 049 km à travers le terrain gelé de l'Alaska. Avec des conditions de blizzard, des paysages perfides et des températures atteignant -100 degrés Fahrenheit, seuls les chiens très bien entraînés et bien conditionnés réussiront l'examen physique requis et gagneront l'une des 16 places dans une équipe d'Iditarod.
Races du nord
Selon les règles officielles Iditarod, seuls les chiens aptes à voyager dans l'Arctique sont autorisés à courir. Après qu'un traîneau tiré par des caniches standard ait terminé la course avec succès en 1990, les vétérinaires ont exprimé leurs préoccupations concernant les effets des conditions difficiles sur la santé des caniches. Par la suite, en 1991, les responsables d'Iditarod ont décidé que tous les chiens participants devaient être classés dans la catégorie «races septentrionales». Les races septentrionales sont originaires des régions arctiques indigènes. Elles possèdent naturellement un épais manteau de fourrure qui les protège du froid arctique et ont les pattes la glace. Les chiens considérés comme races nordiques comprennent les huskies, les malumutes et les akitas.
Chien de traineau
En plus d'être une race du Nord, tous les chiens de course de l'Iditarod doivent satisfaire aux exigences d'un «chien de traîneau» telles que définies par l'Association internationale de médecine vétérinaire du chien de traîneau. Ces exigences comprennent la volonté d'être attelé, une formation et un conditionnement appropriés et, surtout, la capacité de résister aux conditions environnementales extrêmes. Les chiens de traîneau certifiés doivent également respecter certains paramètres de santé physique, tels que la fréquence cardiaque, la capacité respiratoire et la température corporelle. Tous les chiens doivent passer un examen physique effectué par un vétérinaire connaissant les règles applicables aux chiens de traîneau avant d'être autorisés à courir.
Huskies d'Alaska
De manière générale, les chiens huskies sont les chiens les plus couramment vus lors de la course de l'Iditarod. Certains de ces chiens sont de vrais huskies sibériens de race pure, mais la plupart des chiens en course sont considérés comme des huskies d'Alaska. Les huskies d’Alaska ne sont pas une race reconnue par l’American Kennel Club et peuvent être une combinaison de plusieurs races, notamment des huskies de Sibérie, des lévriers, des malamutes d’Alaska et des braques allemands. Reconnus pour leur force et leur athlétisme, les huskies d’Alaska peuvent supporter des températures extrêmement froides et des conditions de gel, ce qui en fait d’excellents concurrents d’Iditarod.
Malamutes d'Alaska
Cousin éloigné du husky sibérien, le malamute d'Alaska est un autre chien de traîneau populaire d'Iditarod. Le nom Malamute provient de la tribu mahlemut de l'Alaska, un Inupiat établi dans le nord-ouest de l'Alaska. Selon l’Alaskan Malamute Club of America, ces chiens originaires de l’Alaska étaient très utilisés comme chiens de traîneau au début de l’industrie du fret et de la ruée vers l’or en Alaska. Les malamutes sont un spectacle populaire parmi les équipes d'Iditarod, à la fois comme race pure et comme race mélangée.
