Les chiens ne perdent jamais la capacité d'apprendre de nouvelles choses.
Pour les chiens, l'apprentissage commence presque aussitôt qu'ils ouvrent les yeux en tant que chiots et se poursuit idéalement tout au long de leur vie. Lorsqu'ils sont entraînés avec un renforcement comportemental positif, les chiens aiment apprendre. Chez les chiens âgés, des problèmes de santé liés à l'âge peuvent parfois nuire à l'observance du traitement, mais le désir de gagner l'approbation de leur maître en faisant ce que ce dernier veut en fait ne disparaît jamais.
Inculquer l'amour d'apprendre dès le plus jeune âge
Autrefois, on pensait que les chiens ne pourraient pas bénéficier d'une formation avant l'âge de 6 mois, mais cette idée est à la fois dépassée et fausse, selon le site Web de l'Association of Professional Dog Trainers. Chez les chiots, le processus d'apprentissage commence dès qu'ils sont capables d'observer et d'interagir avec leur environnement. Concrètement, cela signifie que plus tôt vous apprendrez à votre chiot, plus vite il apprendra. Si vous attendez que le chien soit plus âgé pour commencer son entraînement, vous devrez peut-être modifier des comportements indésirables qui sont déjà enracinés. À certains égards, cependant, il peut être plus facile de former un chien adulte qu'un chiot - par exemple, les chiens matures sont plus calmes et moins distraits.
Vieux chiens et dressage: Histoires de cas
Dans un numéro de 2007 de "The Whole Dog Journal", la rédactrice en chef de l'entraînement, Pat Miller, a raconté son expérience à trois de ses propres chiens d'âge mûr. À l'âge de 7 ans, Dubhy, un terrier écossais, a appris aussi vite qu'il l'avait fait dans sa petite enfance. La berger australienne Missy, âgée de 8 ans, souffrait déjà de problèmes de santé liés à l’âge lorsque Miller l’a adoptée. Miller a attribué le rythme d'apprentissage "nettement plus lent" du chien à des abus passés et à une absence quasi totale d'entraînement préalable. Mais la matriarche Katie, 15 ans, a fourni la preuve la plus convaincante que même les chiens gériatriques peuvent rester entraînables. Katie, handicapée par l'arthrite et presque sourde, ne pouvait plus entendre les voix, mais elle a vite compris qu'un coup de sifflet strident signifiait que la nourriture était prête.
Obstacles à l'apprentissage chez les chiens plus âgés
Parfois, les problèmes d’entraînement chez les chiens plus âgés sont causés par des infirmités physiques liées à l’âge. Par exemple, lorsqu'un chien qui connaît la commande "assis" ne parvient pas à se conformer, la raison peut en être que l'apparition de l'arthrite ou de la dysplasie de la hanche rend la position assise inconfortable. Ou si votre chien âgé ne montre plus son enthousiasme caractéristique pour attraper des Frisbees dans les airs, des problèmes cardiaques ou des douleurs musculaires pourraient le ralentir. Une autre condition, le trouble cognitif canin ou «démence de chien», ressemble beaucoup à la maladie d'Alzheimer chez l'homme, érodant progressivement la capacité d'un chien âgé à traiter de nouvelles informations. Les symptômes comprennent l’agitation, la confusion, les troubles du sommeil, les accidents d’entraînement à la propreté et des changements comportementaux inexplicables. Une fois que le vétérinaire a éliminé toutes les autres causes possibles de tels symptômes chez les chiens plus âgés, le CCD sera le diagnostic par défaut.
Gérer le déclin mental d'un chien âgé
Environ un tiers des chiens présentent des symptômes de CCD à l'âge de 11 ans, et la plupart des chiens atteignant l'âge de 16 ans seront touchés, déclare le Dr Joseph Mankin du Collège de médecine vétérinaire et des sciences biomédicales du Texas A & M. Malheureusement, la maladie est progressive, mais les médicaments, les améliorations nutritionnelles et une stimulation mentale et physique accrue peuvent tous contribuer à ralentir la dégénérescence, à gérer les symptômes et à améliorer la qualité de vie du chien. Dans son article paru dans le Seattle Times, la Dre Annie Chen-Allen, neurologue et vétérinaire, recommande aux propriétaires de chiens atteints de CCD de les entraîner fréquemment. Elle préconise également les jouets qui rapportent des récompenses alimentaires lorsque le chien comprend le truc pour les avoir. Toutes les activités qui encouragent le chien à se concentrer sur une tâche, un commandement ou une énigme auront des avantages cognitifs, dit Chen-Allen.
