Marlena n'avait que 14 ans lorsqu'elle s'est retrouvée sans abri. Avec l'intensification des conflits à la maison, elle a pensé qu'il serait préférable de ne pas vivre avec sa famille.
«J'ai abandonné l'école et j'étais un paria, mais j'ai trouvé une nouvelle foule à Vancouver [C.-B.] et cette foule s'est avérée être sans abri», dit-elle. En dormant dans des parcs ou sur des plages, Marlena gagnait la majeure partie de son revenu en manipulant ou en comprimant les vitres des voitures. L'hygiène est passée au second plan pour manger et dormir. Les drogues ont aidé à combler une partie des heures creuses.
Puis elle a eu un chien.
«C'était en 1999, un an après que je sois devenu sans abri. Il était un laboratoire de Pit Bull / Chocolate, âgé de moins de 12 semaines. Je l'ai appelé Dioji », explique Marlena qui a vécu dans la rue de 1998 à 2002.
Au départ, il s'agissait davantage de ce qu'un chien pouvait lui offrir que de ce qu'elle pouvait offrir au chien. Ses amis de la rue avaient des chiens et elle voulait un compagnon 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, qui ne le jugerait pas et qui l’aimerait à 100% tous les jours. Néanmoins, «le chien est toujours venu en premier», dit-elle. «Il a d'abord mangé et au lieu de gaspiller mon argent en médicaments, j'ai investi l'argent dans le chien. D'une certaine manière, il m'a en quelque sorte sauvé la vie. Il était plus important que de rester assis dans une allée. Au lieu de dépenser mon argent, j'ai eu une priorité. Il était ma priorité."
Dioji était constamment attaché à elle et toujours à sa main. Elle a été proactive dans sa formation et ne l'a jamais quitté avec personne. Elle était, dit-elle, la chose la plus importante qu'elle avait.
«Je n’ai même pas eu une part de pizza avant qu’il ait mangé», dit-elle. Dioji est restée avec elle dans la rue, puis a vécu avec elle lorsqu'elle a trouvé un logement, finissant par mourir de vieillesse et d'une mauvaise santé juste avant Noël 2013.
John Kehler, un agent de soutien principal de Directions Youth Services, un programme de ressources pour les jeunes en crise, voit beaucoup de jeunes sans abri avec des chiens. En général, les jeunes consacrent leurs maigres ressources financières à leurs chiens, peut-être parce que beaucoup d’entre eux ont de meilleurs rapports avec leurs chiens qu'avec des personnes - à moins que ce ne soit pour des personnes qui comprennent les chiens. «Un chien favorise les interactions», note-t-il.
Pour les personnes qui craignent que les chiens des sans-abri soient peut-être négligés ou maltraités, Kehler le rejette. “Personne ne traite mal un chien dans la rue. La rue ne tolère pas cela. Ils sont assez à l'aise d'appeler les gens sur un comportement médiocre."
Le Dr Shawn Llewellyn, vétérinaire, est membre du conseil d’administration de Paws for Hope, une organisation caritative basée à Vancouver et vouée à la protection durable des animaux de compagnie. Dans le cadre de son programme Roxy’s Relief, il apporte son soutien aux gardiens d’animaux de compagnie vivant dans la rue ou à faible revenu par des dons de nourriture et de literie et en proposant des cliniques de santé animale gratuites.
Le Dr Shawn, comme on l'appelle, voit de visu le nombre de personnes de la rue profondément liées à leurs chiens et dépendantes de ceux-ci.
Les chiens «occupent une place prépondérante dans leur vie. Dans certains cas, les chiens sont ce qui garde les gens avec nous. Ils n'abandonnent pas [à cause de leurs chiens] », dit-il. «Les gens choisiront la rue plutôt que l'abri plutôt que d'abandonner leur chien. C'est une dévotion totale."
Certains propriétaires ont déjà renoncé à la plupart des soutiens que nous prenons pour acquis; sans leurs chiens, ils pourraient abandonner la vie.
«C’est une très grande connexion», note le Dr Shawn. «Ils comptent sur leurs animaux pour se sentir utiles. C’est une codépendance bidirectionnelle. Cela leur donne quelque chose à vivre. Ils ont mis les chiens avant eux-mêmes."
(Commencez par noter le nombre de chiens que vous voyez assis sur des couvertures pendant que leurs propriétaires s'assoient sur le trottoir pour trouver rapidement un moyen de vérifier la véracité de cette affirmation.)
«Ce que je vois dans la pratique et chez Paws for Hope, c'est que ces chiens sont pris en charge», explique le Dr Shawn. [Les propriétaires] font de leur mieux pour demander de l'aide. Il n'y a pas de risque accru de problèmes de santé. Il n’ya pas de problème de surpopulation. Ils sont nourris. Ils sont pris en charge. »Et comme les chiens sont presque toujours avec les propriétaires, ils sont heureux et calmes.
Paws for Hope organise des cliniques où les sans-abri peuvent amener leurs animaux de compagnie pour des soins vétérinaires de base à un endroit où ils se sentent déjà à l'aise. Habituellement détenus dans un établissement partenaire humain, les chiens peuvent subir un examen médical, une vaccination, un examen des puces, un déparasitage, voire des analyses de sang ou même une intervention chirurgicale mineure dans une clinique vétérinaire partenaire. Les chiens sont suivis si un traitement supplémentaire est nécessaire.
C’est ce qui s’est passé avec Bogatai, un très vieux Mastiff qui a boité dans une clinique. Son propriétaire savait que quelque chose n'allait pas et il a demandé l'aide du Dr Shawn.
«Nous l'avons aidé à obtenir des anti-inflammatoires pour ses articulations douloureuses. Nous avons fourni des provisions pour un confort suffisant aussi longtemps que le chien était parti », dit-il, ajoutant que le propriétaire de Bogatai prend simplement contact avec ses propres assistants sociaux qui contactent le Dr Shawn pour obtenir plus de médicaments.
Fester est un autre exemple. Le petit Shih Tzu-cross avait quelques bosses et bosses qui le dérangeaient. Il grattait et léchait et son propriétaire était préoccupé par la santé du chien.
«Il est venu dans une clinique très anxieux et frustré et incapable de faciliter les soins [du chien tout seul], mais savait que le chien en avait besoin. Il est venu voir ce que nous avons offert et il l'a accepté facilement.
Fester s'est finalement rendu dans une clinique partenaire et a reçu les soins vétérinaires nécessaires et se porte maintenant bien.
Le Dr Shawn considère que son travail consiste à faire en sorte que les sans-abri prennent soin de leurs chiens et les gardent afin que ces chiens ne se retrouvent pas dans des refuges ou seuls dans la rue.
"Ces chiens sont bien élevés et généralement en bonne santé", dit-il. "Il y a beaucoup plus à faire pour aider la population humaine mais nous ne voulons pas oublier le rôle important que jouent ces chiens dans leur vie", a-t-il déclaré.
Holly E. (elle nous a demandé de ne pas utiliser son nom de famille) a vu un Pit Bull marcher en laisse avec une personne sans abri et s’est demandé comment le chien avait été nourri. Avec une amie, elle a lancé le programme Best Friends for Life, basé à Vancouver, une initiative bénévole composée de deux femmes seulement qui se sont réunies pour aller chercher de la nourriture et des fournitures pour les chiens de la rue. Avec huit bacs de collecte dans la ville, ils collectent et reconditionnent les aliments (les sans-abri ne peuvent pas manipuler de grands sacs ou de multiples boîtes de conserve), ainsi que des laisses, colliers et autres fournitures neufs ou légèrement utilisés.
Ce n’est pas un organisme de bienfaisance enregistré et ils l’apprécient de cette façon, car il est plus facile de gagner la confiance de la population des sans-abri quand ils ne voient que les deux mêmes femmes qui apportent de la nourriture.
«Ils nous attendent», dit-elle. «Nous y allons toutes les deux semaines pour distribuer ce que nous avons à la même heure, au même endroit.» En moyenne, ils aident 10 à 20 animaux à chaque visite.
«Nous connaissons les noms de la plupart des chiens. Tous sont extrêmement bien élevés et bien pris en charge. Aucun n'a un poids insuffisant ni n'a l'air malade. Les animaux viennent en premier et leurs propriétaires sont reconnaissants, car ils ne craignent pas de savoir comment ils vont nourrir leurs chiens… Ces chiens sont vraiment aimés. »Holly s'est associée à une entreprise proche d'un sans-abri pour conserver les conserves pour chiens afin que le propriétaire du chien peut prendre quatre canettes par jour pour ses deux chiens.
«Il peut y aller seul. Il est très reconnaissant, mais nous voulons qu’il se sente indépendant. Il prend soin de son propre animal de compagnie », dit-elle. Les chiens, Rex et Roach, sont sur le point de profiter d'un toilettage gratuit, leur propriétaire ayant déclaré qu'il voulait faire quelque chose de bien pour ses chiens.
«Ils sont de la famille», dit Holly à propos des chiens de rue. «Ils aiment inconditionnellement. Les chiens ne s’inquiètent pas si leurs propriétaires ne se sont pas baignés; ne se sont pas brossé les dents. Ils ne se soucient pas s’ils sont élevés. Ils ne les jugent pas."
Une chose est sûre: pour beaucoup de sans-abri, avoir un chien change la dynamique. Bien que ces propriétaires de chiens s’occupent de leurs chiens, le plus grand cadeau est ce que ces chiens rendent à leurs propriétaires. Quel que soit votre revenu, le type de maison dans laquelle vous vivez ou que vous ayez même une maison, les chiens sont des amis permanents: dévoués, fiables et déterminés à nous servir. Ils nous voient comme nous-mêmes et non comme les autres, comme le faisait le meilleur ami de Marlena, Dioji.
«Il a toujours été là pour moi. Grâce à une relation abusive, il était mon rocher. Il savait à chaque fois que je me sentais déprimé et il était juste là. Il m'a protégé; il m'a aimé. C'était un chien génial. »Où que vous habitiez, je pense que c'est un sentiment que tous les chiens peuvent comprendre.
