À la suite de l'ouragan Katrina, avec presque tous les humains qui voulaient réellement quitter la ville de la Nouvelle-Orléans, qu'ils soient sauvés ou évacués, nous avons commencé à voir des photos d'autres victimes de la catastrophe. Les écrans de télévision présentaient désormais des images de chiens échoués sur les toits. Un clip vidéo montrait un chien nageant dans les eaux noires qui tentait désespérément de rejoindre un bateau de sauvetage après que ses propriétaires eurent été forcés de l'abandonner. D'autres scènes montraient des animaux affamés sur leurs balcons ou affamés par la fenêtre. Ces visions lugubres ont ému les émotions de ceux qui les ont vues et des questions ont commencé à être posées. Lors d'une conférence de presse, un journaliste a demandé à Michael Brown, directeur de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), "Qu'en est-il des chiens et des chats qui ont été bloqués?" Sa réponse a commencé "Ils ne nous concernent pas …"
Peu de temps avant la catastrophe de Katrina, la FEMA avait participé à un exercice de préparation aux catastrophes qui avait impliqué un ouragan mythique, "Pam", frappant la côte américaine du golfe du Mexique. Des simulations informatiques approfondies et des exercices pratiques menés par des équipes de recherche et de sauvetage, de la police, des autorités militaires et civiles, des ingénieurs et des experts médicaux ont été impliqués. Quand Ivor Van Heerden, chercheur spécialisé dans les ouragans de la Louisiana State University et ayant contribué à la direction de l'exercice de simulation, a été interrogé sur les préparatifs en vue de sauver des animaux domestiques, il a répondu: "Ils ne faisaient pas partie de nos plans, car ils ne sont pas considérés comme importants."
La catastrophe réelle qui a suivi prouverait que de tels planificateurs ont tort. Beaucoup de personnes qui vivent avec des animaux les considèrent suffisamment importantes pour risquer leur propre sécurité et protéger ainsi leurs animaux. Les planificateurs des secours avaient oublié qu'il ne suffisait pas de sauver le corps humain. Les gens ont besoin d'affection, de réconfort, de famille (ou de quelque chose qui leur sert de famille), ainsi que du sentiment d'être nécessaire. Ces besoins émotionnels doivent souvent être satisfaits avant que les gens puissent se motiver pour tenter de survivre physiquement. Pour beaucoup de gens, de telles exigences sont remplies par la compagnie d'un animal. Les animaux de compagnie font partie de leur famille et ces personnes ne penseraient pas plus tôt à les abandonner qu'à un enfant. Un officier épuisé de la Garde nationale a expliqué au général Russel Honore, qui coordonnait les efforts de sauvetage: "Nous estimons que 30 à 40% des personnes qui refusent de quitter les zones touchées restent parce qu'elles veulent prendre soin de leurs animaux domestiques."
Au début de l'opération de sauvetage, certaines autorités ont fait preuve d'une insensibilité incroyable. Aucune planification n’ayant été faite pour prendre soin des animaux de compagnie, il a simplement été ordonné aux gens de les abandonner. Un exemple déchirant concerne un jeune garçon parmi les milliers qui se sont retrouvés à l'abri au Superdome. Lorsqu'il a tenté de monter à bord d'un bus à destination de Houston alors qu'il transportait un petit chien blanc, un policier a saisi le chien du garçon. Ce petit animal n'aurait emporté aucun espace nécessaire à un survivant humain. Alors qu'il était emporté, le garçon sanglotait "Snowball! Snowball!" puis, submergé par sa détresse, il se laissa tomber à genoux et vomit. Une femme, qui ne possédait plus aucun autre bien, a offert la bague de mariage de son sauveur pour sauver son chien, mais en vain. Il y avait même des histoires de autorités locales dans la paroisse de Saint-Bernard qui, plutôt que de se disputer avec les survivants pour sauver leurs chiens, ont simplement abattu leurs animaux domestiques.
Certains sauveteurs, cependant, ont trouvé dans leur cœur une place pour la compassion et des moyens d'aider. Beaucoup de membres du personnel de la Garde nationale ont laissé de l'eau et de la nourriture pour les chiens échoués dans l'espoir qu'ils survivraient assez longtemps pour être sauvés. Le trésorier de l'État de Louisiane, John Kennedy, aidait des personnes à monter à bord d'autobus près de Bâton-Rouge et s'est retrouvé à intervenir lorsque des personnes évacuées ont résisté parce qu'on leur avait ordonné de laisser leurs animaux domestiques derrière elles. Une femme a plaidé: "J'ai perdu ma maison, mon travail, ma voiture et je ne lâche pas mon chien pour qu'il meure de faim."
Kennedy a rejoint d'autres volontaires pour noter les noms de ceux qui partaient dans les bus et a demandé à la SPCA de Louisiane de sortir et de récupérer les animaux. Bientôt, il est devenu pratique courante pour les représentants de la Humane Society of United States et de l'ASPCA de rencontrer des personnes venues de l'inondation, emmenant leurs animaux à l'abri tout en enregistrant des informations afin que ces personnes puissent être unies à leurs animaux.
Peu de temps après avoir quitté l'aire de chargement du bus, Kennedy trouva un chien de race mélangée attaché près de la route avec une boîte de conserve non ouverte pour chiens à côté de lui. Avec le chien était une note plaintive qui lit, "S'il vous plaît prendre soin de mon chien, son nom est Chucky." Kennedy dit "Que puis-je faire d'autre? Je m'occupe de Chucky."
Il existe de nombreuses histoires de victimes de catastrophes qui recourent à des mesures extrêmes pour sauver leurs chiens. Prenons le cas de Dohnn Moret Williams (qui s'appelle Moret). Son ancienne maison est maintenant sous l'eau, ses biens ont disparu et son père âgé, qui vivait également dans la ville, est présumé mort. Pourtant, assis à l'extérieur de l'Astrodome de Houston, l'abri temporaire de Moret, son visage était soulagé. "J'ai passé la majeure partie de la matinée à pleurer quand j'ai su que je pouvais venir le chercher", a-t-il déclaré en tendant la main à Sebastian, un grand cocker noir avec des marques rouges au-dessus de ses yeux bruns. Sebastian venait d'être réclamé de la SPCA de Houston. "Je n'ai pas d'enfants. Voici mon bébé."
Leur sortie de la Nouvelle-Orléans était périlleuse et épuisante. Entouré par les eaux de crue polluées, parfois jusqu’à la nuque, Moret savait que le chien ne pourrait pas nager jusqu’à la sécurité. Il trouva donc un matelas pneumatique et, même si Sebastian n'aimait pas cela parce qu'il basculait quand il bougeait, cela donnait à Moret quelque chose qu'il pouvait remorquer. En fin de compte, ils se sont rendus dans une partie surélevée de l'Interstate 10 d'où des personnes ont été évacuées par hélicoptère. Malheureusement, les sauveteurs avaient reçu l'ordre d'empêcher les animaux de compagnie de monter à bord.
"Il était hors de question que je parte sans lui et je pensais que je ferais tout ce que je devais pour le garder avec moi", a déclaré Moret. "J'ai un gros sac poubelle noir et j'ai mis Sebastian dedans. Puis je lui ai murmuré de ne pas faire de bruit."
Étonnamment, le chien semblait comprendre. Cependant, il y a eu un moment où l'ensemble du projet semblait vouloir s'effondrer. Serré près de l'avant de l'hélicoptère sur les genoux de Moret, le chien commença à se tortiller. Moret a déclaré: "Il a heurté le pilote, et je pensais que c'était fini, mais le pilote s'en va," je n'ai rien vu."
Leur subterfuge n'était pas encore fait. Moret a été emmené à Houston dans un bus qui avait également reçu l'ordre de ne pas accepter les animaux. Cette fois, bien assis à l'arrière du bus, Sebastian fit tout le trajet avec le nez sorti du haut du sac. Lorsque les deux sont arrivés à l'Astrodome, des volontaires de la SPCA attendaient. Sebastian n'était qu'un des nombreux passagers clandestins dans les bus. Certains chiens étaient transportés dans des sacs ou des valises, et certains étaient même cachés sous des chemisiers volants ou des pantalons bouffants. Tous ont été hébergés temporairement jusqu'à ce que leurs propriétaires les récupèrent. Moret et "son bébé" sont à nouveau ensemble et s'en vont pour le moment chez sa sœur.
Sébastien et Moret ont eu de la chance. Beaucoup d'autres chiens ne réussiraient pas à traverser cette tragédie. De nombreux animaux domestiques ont été laissés lors de la première évacuation de la ville. Beaucoup d'entre eux ont été laissés avec de la nourriture et de l'eau, car les propriétaires attentionnés espéraient qu'ils ne seraient absents que quelques jours.
Ces événements soulignent un ensemble important de lignes directrices pour les personnes qui vivent avec des animaux de compagnie mais font face à une situation d'urgence. Premièrement, au minimum, chaque animal doit porter une pièce d’identité, telle qu’un petit cylindre en métal qui s’accroche à un collier et contient un bout de papier. Sur le papier, vous devez inscrire le nom du chien, votre nom, votre adresse, votre numéro de téléphone et votre adresse électronique. Un numéro de téléphone portable ou un contact en dehors de la ville est également utile dans le cas où votre ville ou votre quartier serait dévasté au point que les contacts locaux ne soient pas fiables.
Deuxièmement, dans la mesure du possible, les personnes qui partagent leur maison avec des chiens ne devraient jamais les laisser derrière eux lors d'une évacuation. La vérité est que vous ne savez pas quand vous pourrez rentrer chez vous, ni quand, ou même si, les agences humanitaires auront le droit de secourir vos animaux domestiques, en supposant qu'ils survivent à la situation d'urgence initiale. En termes simples, si vous avez les moyens d’évacuer, vos chiens sont les plus en sécurité avec vous, même si cela signifie que vous devez camper. Voyager avec votre chien en temps de crise peut ralentir vos progrès et vous devrez peut-être faire des compromis pour garder votre animal avec vous.
Heureusement, il y a généralement des sauveteurs parmi les sauveteurs qui comprennent que les chiens ne sont pas simplement des biens à abandonner, comme des bagages supplémentaires. Ils comprennent que les chiens remplissent une fonction psychologique importante et peuvent constituer le seul lien entre la survivante et son affection et la vie qu’elle vivait.
À un moment donné des efforts de sauvetage, une femme âgée s'apprêtait à monter dans un hélicoptère pour être évacuée de la Nouvelle-Orléans. Contre sa poitrine, elle étreignit un petit Yorkshire Terrier. À la porte, un homme enrôlé a pris le chien et a dit "Désolé madame, mais les ordres ne sont" pas d'animaux "."
Les yeux las de la femme se remplirent de larmes. "Je n'ai rien ni personne. Il est tout ce qu'il me reste!" Le soldat se tenait là tenant le chien et répétait: "Les ordres ne sont" pas d'animaux ".
À ce moment-là, un officier portant les barreaux de capitaine et les insignes du corps médical est apparu à la porte. Son badge lisait "Anderson". Il tendit la main vers l'homme enrôlé et prit le petit animal. "Ce n'est pas un chien", dit-il, "c'est un médicament."
"Médicament?" demanda le soldat perplexe.
"Des médicaments pour l'esprit", a déclaré le capitaine Anderson en rendant le chien à la femme et en l'aidant à franchir la porte. ■
Pour savoir comment vous pouvez aider, rendez-vous sur www.moderndogmagazine.com et cliquez sur "Aidez les victimes de l'ouragan Katrina". Le Dr Stanley Coren est professeur de psychologie à l'Université de la Colombie-Britannique et auteur de nombreux ouvrages sur le comportement des chiens, notamment How to Speak Dog et, plus récemment, How Dogs Think. Son site Web est www.stanleycoren.com.
