Les nuits froides, trois chiens pourraient être nécessaires pour garder les enfants tchouktches à l'aise.
Après que l'American Kennel Club eut officiellement reconnu le husky sibérien en 1930, il loua le peuple tchouktche pour le maintien de la pureté de ses chiens de traîneau. Depuis des millénaires, les Tchouktches vivaient dans l'un des climats les plus rudes du monde, comptant sur les chiens pour leur survie. Ce n’est qu’après une découverte dans les années 1970 que personne n’a réalisé à quel point les Tchouktches perfectionnaient leurs techniques d’élevage. Le husky contient les lignées de deux autres races anciennes originaires de Sibérie: le laika et un type de spitz.
Les Tchouktches et leurs chiens de traîneau
Les chiens élevés par les Tchouktches répondent à leurs besoins très spécifiques, écrit Mick Brent, secrétaire de la Siberian Husky Welfare Association du Royaume-Uni. Étant donné que 20 animaux ou plus pourraient avoir collaboré pour tirer un traîneau, ils devaient être des joueurs d'équipe. Ils devaient également posséder une endurance extraordinaire et être assez obéissants pour recevoir les ordres du conducteur du traîneau, mais suffisamment intelligents pour annuler ces ordres si obéir pouvait mettre l'équipe en danger. Ce n’est pas un hasard si ils ont également dû aimer les câlins, car les Tchouktches ont décrit les températures en fonction du nombre de chiens nécessaires pour maintenir leurs enfants endormis au chaud - d’où le terme "nuit à trois chiens".
Une lignée ancienne
Après avoir analysé l’ADN de 85 races de chiens, les auteurs d’une étude publiée dans la revue "Science" en mai 2004 ont classé le husky de Sibérie parmi les 14 plus vieux chiens connus. On pensait que l'histoire entre les Tchouktches et leurs chiens remonte à au moins 3000 ans, mais dans les années 1970, les découvertes du chercheur en archéologie russe Nikolai N. Dikov suggèrent que la relation est beaucoup plus ancienne. Les sites funéraires pour chiens de Dikov, découverts sur des terres ancestrales des Tchouktches dans le nord-est de la Sibérie, remontent à 10 500 ans. Ils contenaient les restes de chiens de type "laika".
Le groupe de chiens Laika
Lorsque les termes génériques et spécifiques se chevauchent, les significations peuvent prêter à confusion, mais les chiens de type laika qui vivaient avec les Tchouktches il y a plus de 10 siècles sont considérés comme les ancêtres du husky sibérien. La pratique de l'élevage de chiens pour obtenir des caractéristiques souhaitables pour l'homme remonte à longtemps, mais la subdivision des types en général en centaines de races que nous connaissons aujourd'hui est un phénomène relativement moderne. En russe, laika signifie simplement un chien qui aboie, mais aujourd'hui, il fait également référence à six races spécifiques de chiens de chasse et de garde, qui peuvent tous être utilisés pour tirer des traîneaux. Deux races en particulier, le laika de Sibérie orientale et occidentale, présentent toutes deux une forte ressemblance avec le husky moderne et servent toujours les Tchouktches comme chiens de traîneau.
Une race sauvée du bord de l'extinction
Dans les années 1860, les Tchouktches ont été dévastés par une série de famines. Un grand nombre de personnes et de chiens moururent de faim, et certains chiens furent abattus pour leur viande. Une fois l'épreuve terminée, les Tchouktches ont commencé à élever les quelques chiens de traîneau qu'ils avaient laissés avec d'autres chiens de la région, principalement le tungus spitz, un chien plus petit de couleur rouge. Aujourd'hui, la famille de chiens spitz comprend de nombreuses races différentes, mais une caractéristique distinctive est une queue qui se courbe sur le dos du chien. En plus du husky sibérien, le chien eskimo canadien, le samoyède et le malamute d'Alaska sont tous classés comme races à traîneau à spitz du nord.
Le Husky Sibérien aux Etats-Unis
En 1908, neuf chiens sibériens tchouktches sont devenus les premiers du genre à poser les pattes sur le sol américain.Leur propriétaire, un commerçant de fourrures russe, les a inscrits lors de la course au tirage au sort Tous Alaska de 1909. Ils n’avaient pas gagné à ce moment-là, mais ils ont attiré l’attention d’un homme du nom de Fox Maule Ramsay, qui était tellement impressionné qu’il a affrété une goélette et s’est rendu en Russie, revenant avec 70 des meilleurs chiens que son argent pouvait acheter. Lors de la course de 1910, les trois équipes de Ramsay se classèrent première, deuxième et quatrième, un record qui n’a jamais été battu. En 1925, après qu'une équipe de huskies se soit précipitée à Nome avec un sérum antidiphtérique qui a arrêté une épidémie meurtrière, des millions de personnes ont perdu leur cœur au profit de cette race.
