Max était à sa dernière chance. Le mélange australien Cattle Dog / Blue Heeler, très énergétique, se trouvait dans un abri de Washington, probablement destiné au couloir de la mort, jusqu'à ce que le destin intervienne et qu'il ait été arrêté presque par le programme Conservation K9s de l'Université de Washington.
Hartman avait commencé à travailler avec certains des chiens du Centre et se demandait si ce travail était vraiment pour elle. Puis elle a emmené Max jouer.
“C'était tellement génial. Travailler avec Max était amusant. Je ne devenais pas frustré. Il était le premier chien avec lequel je m'amusais », dit-elle. Max et Hartman ont depuis effectué des recherches complètes sur la chouette tachetée du Nord en Californie. Max a contourné son statut de chien de réserve et travaille maintenant officiellement en tant que K9 de conservation, reniflant des pastilles de hibou fraîches pour aider aux efforts de conservation.
Comme tous les K9 de Conservation, les chiens travaillent avec des dresseurs sur le terrain. Chaque chien est entraîné à la détection des matières fécales, qui sont ensuite analysées par des scientifiques pour déterminer la santé, l'activité et l'emplacement de l'espèce que les chiens surveillent.
Le programme Conservation K9 (CK9) est l’initiative du Dr Sam Wasser, directeur du centre de conservation de la biologie de l’UW, qui héberge actuellement 17 chiens, mais peut en accueillir 30. De nombreuses races peuvent être des CK9, mais la plupart sont des récupérateurs, Labs, Border Collies, Australian Cattle Dogs et, une fois, même une paire de Jack Russell Terriers. Chose étonnante peut-être, les gros chiens musclés ne font pas bien dans le programme car ils se fatiguent plus vite.
Commencé en 1997, le principe de départ était de prouver l’impact des perturbations humaines sur les animaux sauvages.
«Il est rare qu’une seule perturbation se produise dans une population; d’habitude, c’est beaucoup », déclare Wasser, expliquant que de nombreux facteurs concourent à la destruction de la faune.
«C’est vraiment important, si nous essayons de résoudre le problème, de comprendre l’impact de diverses pressions. Les excréments d'un animal contiennent des toxines et des informations génétiques sur leur santé et leur identité », explique le Dr Wasser. "Il n'y a pas de produit plus accessible que les excréments de la faune."
Et personne ne peut flairer la merde comme un chien. Les chiens, dit Wasser, sont un outil incroyablement puissant.
Les CK9 sont entraînés à retrouver les fientes d'une espèce spécifique et ne sont récompensés par le jeu que lorsqu'ils réussissent. Ce ne sont pas tous les chiens qui peuvent le faire, dit Wasser. Un chien de dispersion a un désir obsessionnel de jouer avec une balle si extrême qu'il est souvent impossible de le garder comme animal de compagnie.
«Ce sont exactement les types de chiens à la fourrière [que nous recherchons] - intenses et imparables. Nous recherchons des chiens extrêmement puissants. Tous nos chiens sont sauvés."
Sadie May, une mélange de Black Labs du Colorado qui a capitulé depuis 10 ans, a commencé son travail sur le terrain dans les sables bitumineux. Puis, des aventures plus exotiques l'ont appelée.
«Nous sommes partis pour le Cambodge à la fin de 2009 afin de dénicher de la merde de tigre», explique Elizabeth Seely, biologiste de la conservation sur le terrain et maître-chien. La tâche consistait à déterminer si la forêt protégée de Mondulkiri, un habitat idéal pour les tigres, en hébergeait réellement.
Malheureusement, Seely et Sadie May n’ont pas réussi à prouver que des tigres y vivaient, Sadie May n’étant pas en mesure de trouver les preuves scatologiques recherchées par l’équipe. «C'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin», dit Seely. Bien que Sadie May n’ait trouvé aucune caca de tigre, elle a appris, après s’être acclimatée à la chaleur, à dormir trois pieds au-dessus du sol, suspendue dans un hamac munie d’une moustiquaire.
Selon Seely, dans les nouveaux environnements, la confiance entre le chien et son maître est essentielle.
«Nous avons eu un bon lien. Elle est très confiante et tellement obsédée par le ballon qu’elle n’a rien remarqué. Comme des serpents. Un roi cobra s'est dressé sur nous et je lui ai montré le ballon et elle est sortie de là.
Les problèmes de sécurité sont plus importants pour les maîtres que pour les chiens, explique Seely, et les chiens s'adaptent plus facilement aux nouvelles situations que les humains.La formation de dispersion des chiens est tellement spécifique à l’espèce et elle est récompensée de manière si satisfaisante - la balle à nouveau - que les chiens se concentrent sur un parfum spécifique tout en ignorant tous les autres. Pour des raisons évidentes, les chiens ne peuvent pas courir après des animaux sauvages qui les déplacent ou les effrayent, et cette formation sauve des vies.
Seely peut en témoigner. Seely, assis dans leurs hamacs, dans un air empli de fumée, après avoir brûlé des feux de forêt, Seely a soudainement entendu un grand bruit et a fait remarquer à un collègue que cela ressemblait à un troupeau d'éléphants. Presque immédiatement, un véritable troupeau d'éléphants s'est écrasé à travers les arbres. Sadie May a commencé à aboyer et, tout comme dans les dessins animés, les éléphants se sont arrêtés net, puis se sont retournés et ont pris la fuite. Sadie May n'a jamais quitté son hamac.
Seely travaille également avec Tucker. Trouvé dans les rues, Tucker a été emmené dans un refuge de North Seattle où il a été sauvé par le programme CK9. Le laboratoire noir a passé les sept dernières années à renifler la merde d'Orca flottant dans l'océan Pacifique.
C’est un travail difficile. La merde d’Orca se désintègre rapidement et pour la sécurité des baleines, les bateaux se tiennent à une distance d’au moins 400 mètres. Le nez extraordinaire de Tucker permet de localiser la merde de baleine jusqu’à 1,5 km.
Tucker sait qu'il est temps de travailler dès le moment où il monte dans le camion pour se rendre au bateau, où il sort de sa caisse, met son gilet de sauvetage et entend la commande «Va le trouver.» Tucker et Seely se dirigent vers l'avant dans le triangle proue du bateau, Tucker fermement en laisse. Comme les baleines nagent dans toutes les directions, le bateau se concentre sur la direction du vent, ce qui permet au parfum de traverser le nez de Tucker.
«Tucker montre un changement de comportement lorsqu'il frappe le cône de senteur. Il tourne la tête dans sa direction et remue la queue. Il devient plus animé et se penche sur le bord, en se déplaçant à gauche ou à droite en fonction de l'endroit où l'échantillon est le plus fort. Il ouvre et ferme sa bouche et bobs à mesure que nous nous rapprochons. Une fois que nous l’avons visualisé et que l’échantillon est sorti de l’eau, nous le transmettons d’abord au nez de Tucker, puis nous jouons au ballon », explique Seely. La balle, ajoute-t-elle, est sur une corde, donc si elle décolle, elle peut la retirer car, ironiquement, Tucker a peur de l'eau.
Heath Smith, biologiste de terrain sur la conservation, est l’entraîneur des chiens du Centre. Il dit qu'il faut environ deux mois pour former un chien, mais seulement un jour environ pour former un nouveau parfum.
«Je dis aux manieurs que la joie pour le chien est de trouver le prochain combat et ensuite de récupérer le ballon. C’est l’enthousiasme de "trouver et récompenser", déclare Smith. «Pour moi, nous sommes partenaires dans une chasse au trésor. Le chien a besoin de limites, mais il comprend mieux ce que je veux que je ne comprends ce qu’il dit. Il est facile pour un chien de former un maître. C’est beaucoup de pratique de dresser un chien."
Smith dit qu'après avoir travaillé dans le programme pendant si longtemps, il est encore parfois surpris par le travail des chiens.
Prenez Gator, par exemple. Le chien de bouvier australien est venu au centre après avoir échoué à renifler de la drogue. Il s’est avéré que Gator était un CK9 fabuleux. Entraînés à renifler le caca de loup maned, Gator et Smith se dirigèrent vers le Brésil. Gator était prêt à travailler, équipé de son harnais et portant la cloche pour plus de sécurité. Comme à son habitude, il a immédiatement répondu à l’ordre de Smith de «aller le chercher».
«Il était à un endroit haut sur une colline. Je l'ai vu et il restait », dit Smith, expliquant que Gator ne bougerait pas, quoi qu'il en soit, une fois qu'il aurait trouvé un échantillon. «Puis je le vois faire deux pieds de long et rester. Il l'a fait encore et encore.
Une fois que Smith a atteint Gator, le mystère a été résolu. Une armée de fourmis coupeuses de feuilles emportaient les excréments de loups et Gator les suivait simplement.
Mais même avec des chiens aussi extraordinaires, il existe d’autres éléments solides et prévisibles qui, à leur manière, font partie du voyage que l’on espère ne pas rater.
Gator avait atteint l'âge de 15 ans et vivait avec Smith au Centre. Bien que Gator soit malade un an auparavant, il était retourné au travail avec Smith, à la recherche de Grizzly Bears à Jasper. Puis il est redevenu malade. Au milieu d’une nuit, Gator entra dans la chambre de Smith. Smith se pencha pour le caresser et Gator s’écroula, mourant juste à côté de son meilleur ami.
«Il était l'ami le plus proche que j'ai jamais eu. Il est allé partout avec moi », dit Smith. «Gator était si loyal et incroyable. Il était la chose la plus incroyable que j'ai jamais rencontrée. J'ai de la chance d'avoir à dire au revoir."
Conservation K9s, sauver les chiens de refuge et mettre leur nez au service de la conservation de la faune depuis 1997
Le programme Conservation K9 est un organisme à but non lucratif qui a du mal à se maintenir tout au long de l'année. Il compte énormément sur les dons du public pour couvrir les coûts de maintenance du programme lorsque le nombre de déploiements est faible. Si vous souhaitez faire un don pour soutenir le programme, vous trouverez plus d’informations sur conservationbiology.net/donate. Suivez ces chiens adorables et leurs maîtres sur Facebook (facebook.com/ConservationCanines) et Twitter (@ conservationK9) pour en savoir plus sur le travail formidable qu’ils réalisent.
