Comme la domestication des chiens a eu lieu il y a très longtemps, à l’époque de la préhistoire, bon nombre de nos croyances sur les premières relations des hommes avec les chiens, les loups et les chiens sauvages sont une pure spéculation. À certains égards, nous ne sommes pas très éloignés de la vision de l'écrivain britannique Rudyard Kipling en 1912, lorsqu'il proposait sa théorie de la domestication du chien dans ses Just So Stories. L'histoire commence avec le chien sauvage / loup / chacal / coyote qui traîne dans la maison des humains, regarde la nourriture préparée par la femelle humaine primitive et a faim.
"Puis la femme prit un os de mouton grillé et le jeta à Wild Dog, et dit: 'Wild Thing sort de la forêt, goûtez et essayez.' Wild Dog a rongé l'os, et c'était plus délicieux que tout ce qu'il a pu avoir jamais goûté, et il a dit, "O mon ennemi et épouse de mon ennemi, donne-moi un autre."
"La femme a dit: 'Wild Thing, sortez de la forêt, aidez mon homme à chasser le jour et gardez cette grotte la nuit, et je vous donnerai autant d'os de rôti que vous en aurez besoin."
C’est toujours fondamentalement l’opinion la plus commune (moins le chien sauvage qui parle, bien sûr) de la façon dont les loups sont devenus nos chiens. L'idée répandue est que des humains préhistoriques ont trouvé des chiots-loups, les ont emmenés chez elle, les ont nourris et soignés comme nous traitons et prenons soin de nos animaux de compagnie, et les générations qui ont suivi sont devenues nos chiens domestiques.
Aussi pittoresque soit-il, cette idée est fausse. Le problème est que les loups sont génétiquement câblés pour être méfiants et agressifs. Un certain nombre d'études scientifiques ont tenté de transformer les loups en équivalents de chiens en les élevant dès leur plus jeune âge chez des humains et en les traitant comme des chiens de compagnie. La plus récente d'entre elles a été réalisée par une équipe de chercheurs de l'Université Estovos de Budapest. Ils ont pris des louveteaux de trois jours et les ont élevés à la maison. Ils n'ont pas eu plus de succès que de nombreuses études antérieures. La recherche a dû être abandonnée lorsque les loups avaient environ 18 mois simplement parce que ces loups étaient devenus trop agressifs et devenaient un danger pour les humains et les autres animaux domestiques.
Alors, comment pouvons-nous créer un chien domestique lorsque notre matériel de départ est un loup sauvage? Revenons au début et nous verrons que ce sont des canines sauvages, comme des loups, qui ont lancé le processus de création du chien domestique.
L’arrivée de la période glaciaire a marqué un tournant. Les humains préhistoriques avaient survécu en tant que nomades qui chassaient les gros animaux herbivores. Cela était nécessaire car les lances, les gourdins et les haches primitifs des chasseurs n'étaient pas bien adaptés à la capture de petits animaux rapides. En fin de compte, le climat de refroidissement a réduit la végétation qui servait de nourriture à ces grands herbivores, leur nombre a fortement diminué et de nombreuses espèces ont disparu.
Face à la disparition du grand gibier, certains groupes d'humains préhistoriques ont commencé à essayer une nouvelle stratégie. Ils ont formé des camps familiaux relativement fixes et permanents, où les membres individuels de la bande pouvaient participer activement à diverses tâches, telles que la collecte de la nourriture disponible à partir de plantes locales - une activité qui conduirait éventuellement à l'agriculture. Ces zones résidentielles fixes ont entraîné la croissance de décharges de déchets autour des limites extérieures du village, ce qui a naturellement conduit à une infestation de récupérateurs opportunistes. Tandis que ceux-ci comprenaient des souris et des rats, ils incluaient également des canines sauvages, telles que les loups et les chacals, les anciens précurseurs des chiens.
Rappelons-nous maintenant notre établissement humain où les ancêtres des chiens fouinaient dans les tas de déchets pour se nourrir. Au fil du temps, ces loups en particulier ont non seulement fini par considérer cette région comme leur domaine vital, mais ils sont finalement devenus dépendants des déchets humains comme principale source de nourriture. Bien qu'ils soient tolérés parce qu'ils enlèvent des déchets, ceux qui semblent constituer une menace pour les habitants de la colonie sont tués ou chassés. Ce processus d’abattage à lui seul commence à déclencher des modifications génétiques chez ces loups en éliminant les membres les plus agressifs du peloton du bassin d’éleveurs disponibles.
Les loups, comme les humains, ont des variations individuelles de la personnalité. Cela signifie que, dans la meute de canins mangeurs de déchets, certains animaux sont un peu moins craintifs et moins méfiants que d'autres et, lorsqu'ils habitent près de l'homme, ils ont un avantage certain. Ceux qui ont moins peur ne s’enfuient pas et essaient de se cacher à l’approche des gens, mais observent plutôt prudemment tout en continuant à chercher de la nourriture. Cela offre deux avantages aux chiens moins craintifs: premièrement, ils dépensent moins d'énergie que ceux qui courent et, deuxièmement, ils ont plus de temps pour nourrir et sélectionner les meilleurs morceaux plus nutritifs.
En fin de compte, ces animaux plus sociables seront en meilleure santé et auront plus de chance d’avoir une progéniture. Des recherches ont montré que les traits de personnalité de peur et de convivialité semblent être génétiquement déterminés dans une large mesure. Ainsi, les portées des loups à orientation sociale contiennent plus de chiots qui sont à l'aise avec leurs voisins humains et qui sont effectivement plus dociles. Au fil des générations, ces loups vivant dans les colonies prospèrent et leur nombre augmente. Finalement, les plus expérimentés d'entre eux sont à l'aise de chercher ouvertement de la nourriture pendant la journée.
Les plus sociables des loups vivant dans les colonies ont acquis d’autres avantages. Content en présence des humains, ils dorment plus près du village et portent leurs chiots à proximité. Cela offre une sécurité supplémentaire à leurs chiots vulnérables, car la plupart des grands prédateurs qui menacent les loups tentent d'éviter les concentrations humaines. Les loups qui sont vraiment sereins auprès des humains trouvent d'autres avantages supplémentaires, tels que se blottir contre des résidences humaines pour récupérer une partie de la chaleur qui s'échappe des mois d'hiver. Au fil du temps, ces petits avantages s’additionnent et augmentent les chances de survie des membres les plus sociables du groupe.
Notez que ce sont les loups eux-mêmes qui, en essayant de s’adapter à leur environnement, manipulent génétiquement leur propre population. La simple séparation géographique entre les loups les plus craintifs vivant encore dans les bois et les loups vivant dans une colonie augmente les chances que des animaux amicaux et sans peur se reproduisent avec d'autres animaux amicaux et sans peur.
Au fil des générations, les loups d'origine, de type sauvage, ont changé. Ce que j'ai appelé les loups vivant dans les colonies est en réalité un animal génétiquement différent du stock sauvage d'origine. Les seules interventions humaines pourraient être des actions visant à assurer la sécurité publique et qui impliquent l’élimination de ces individus maintenant rares, qui sont des régressions génétiques et affichent une personnalité agressive comme le loup.
Une fois que les loups ont atteint ce point génétiquement, la théorie couramment suggérée de domestication des bébés-loups trouvés près de la colonie et de les emmener dans les maisons de l’homme commence à avoir un sens. La théorie traditionnelle peut désormais fonctionner car le point de départ n'est plus les chiots-loups sauvages, mais les chiots de cette nouvelle espèce de loups colonisés, déjà partiellement apprivoisés. Étant donné que les loups de peuplement vivent à proximité de l'homme, ils sont plus susceptibles d'être retrouvés par l'homme. Comme ils ne sont pas aussi craintifs et méfiants que le stock sauvage, il ne faut pas les apprivoiser à un âge aussi précoce. Si les chiots peuvent être adoptés à un âge plus avancé, le fardeau des soins précoces est considérablement réduit. Parce que leur personnalité n'a plus la prédisposition à craindre et à éviter les humains, la retenue et le confinement ne sont pas nécessaires et ces chiens adoptés peuvent interagir plus librement avec les humains. Ce seul fait facilite le processus de socialisation.
C’est à partir de ce moment que les interventions humaines commencent à façonner davantage la nature des chiens à mesure que nous reproduisons de manière sélective des animaux présentant des caractéristiques souhaitables. Il est probable que les humains ont compris ce qui se passait chez les loups vivant dans la colonie et ont profité de la canine partiellement apprivoisée et partiellement domestiquée, car il semblait que cet animal pourrait se révéler utile.
Mais quelle utilisation du chien a réellement stimulé nos efforts pour le domestiquer? Une fois que les canines sauvages qui allaient devenir des chiens ont été attirées par les établissements humains, nos ancêtres ont remarqué une valeur qui allait au-delà de l'élimination des ordures. Les premiers humains vivaient à une époque dangereuse, entourés de gros animaux qui considéraient l'homme comme une proie potentielle. En outre, il y avait souvent d'autres groupes d'humains aux intentions hostiles. Les chiens qui volaient à proximité du village considéraient cette colonie comme leur territoire, ce qui signifiait que, chaque fois qu'un étranger ou une bête sauvage s'approchait, ils émettaient une clameur forte, alertant les résidents à temps pour qu'ils puissent se défendre sous une forme ou une autre. Comme les chiens étaient toujours vigilants, les gardes humains n'avaient pas besoin d'être postés toute la nuit, ce qui permettait plus de repos et un meilleur style de vie. Il suffit d’un bref saut mental pour passer du concept de chiens gardant les abords du village à l’idée d’un chien de garde pour la maison d’un particulier. L’aboiement du chien servait à alerter la famille sur l’arrivée de visiteurs (une sorte de sonnette canine) et à l’alarme lorsque des voleurs potentiels s’approchaient (une alarme antivol canine). Cette fonction d'alerte était clairement l'une des principales motivations de la domestication des chiens.
C'est ici qu'intervient le premier génie génétique humain. Une fois que les chiens ont été suffisamment domestiqués pour que les humains puissent les gérer et contrôler leur reproduction, nous pourrions commencer à bricoler et à modifier les espèces. De toute évidence, pour la sécurité personnelle et communautaire, le chien le plus efficace est celui qui a un aboiement fort et persistant. Ainsi, les premiers humains ont commencé un programme de reproduction sélective pour créer de tels chiens. Un chien qui a aboyé fort a été gardé, nourri et élevé avec d'autres qui ont également aboyé. Un qui n'aboyait pas a simplement été éliminé comme étant inutile. Ainsi, les «gènes d'aboiements» ont été renforcés chez les chiens à un point tel que l'une des distinctions entre les chiens sauvages et les chiens domestiques est le fait que nos chiens domestiques aboient beaucoup, et que les chiens sauvages le font rarement.
Les développements ultérieurs de chiens étaient beaucoup plus conscients et délibérés. À certains égards, les chiens génétiquement modifiés qui sont apparus plus tard semblent souvent ressembler davantage à des «inventions» qu'à des animaux domestiques. Ceux-ci incluent des chiens génétiquement modifiés pour chasser, pointer, récupérer, tirer des traîneaux, suivre et même fournir une compagnie empathique. Cependant, ces chiens nouvellement inventés ont été élaborés à partir de la personnalité sociable et non agressive que les chiens avaient développée par eux-mêmes en fouillant dans les tas de déchets créés par nos ancêtres humains.
