De nombreuses études ont montré que les animaux domestiques peuvent avoir un impact considérable sur la santé humaine. Les personnes qui interagissent avec des animaux domestiques ont moins de stress, une pression artérielle et un taux de cholestérol inférieurs, et des niveaux plus élevés d’activité physique. Les avantages que les animaux de compagnie peuvent avoir pour les personnes ont été démontrés dans de nombreux contextes sociaux, notamment les hôpitaux, les maisons de retraite, les prisons et les établissements psychiatriques. Des études récentes ont montré que l'interaction d'animaux de compagnie avec des enfants autistes peut également contribuer à encourager un comportement social positif. Les enfants autistes sont souvent attirés par ces animaux et sont plus calmes, plus heureux et plus concentrés en présence de ces animaux.
L'espèce est-elle importante?
Les études portant sur la réaction des enfants autistes face aux animaux domestiques se sont principalement concentrées sur les chiens et les chevaux. Récemment, cependant, d'autres animaux de compagnie ont été inclus dans cette recherche. Par exemple, dans une étude menée à l’Université du Queensland en Australie, 99 enfants âgés de 5 à 13 ans, dont certains autistes, et d’autres non, ont été observés en interaction avec des jouets ou deux cobayes en classe. Lorsque les enfants autistes interagissaient avec des cobayes, ils adoptaient 55% plus de comportements sociaux que lorsqu'ils interagissaient avec des jouets. En présence des cobayes, les enfants autistes étaient moins susceptibles de pleurer et plus susceptibles de sourire, de parler et d’accepter l’approche des autres enfants.
L’étude a conclu que l’inclusion d’un animal de compagnie dans les activités d’un enfant autiste peut accroître la socialisation avec les autres enfants et les adultes. Fait important, ces cobayes n'étaient pas des animaux de thérapie entraînés, mais simplement des animaux de compagnie en classe habitués à être entourés d'enfants.
L'effet que les animaux domestiques peuvent avoir sur un enfant autiste peut dépendre de l'âge auquel l'enfant interagit avec l'animal. Une étude menée au Centre de ressources pour l'autisme de l'hôpital Bohars en France a examiné le cas d'enfants autistes âgés de 5 à 16 ans fréquentant une garderie. L'étude a comparé 12 enfants autistes ayant eu un animal de compagnie après l'âge de 5 ans avec 12 enfants autistes non propriétaires d'animaux de compagnie (appariés avec des enfants propriétaires d'animaux de compagnie pour l'âge, le sexe et les compétences linguistiques). De manière significative, les experts en autisme considèrent que l'âge de 4 à 5 ans est le moment où la sévérité de l'autisme affecte le développement de manière significative. Dans cette étude, les enfants propriétaires d’animaux de compagnie étaient mieux en mesure de partager des jouets et la nourriture avec leurs parents et d’autres enfants et de réconforter d’autres personnes que les enfants sans animaux de compagnie.
Fait intéressant, ces conclusions sont vraies quel que soit le type d'animal de compagnie: chien, chat, hamster ou lapin. Des résultats similaires ont été notés dans les études d'enfants interagissant avec les tortues. Des chercheurs français ont émis l’hypothèse selon laquelle, lorsque des personnes interagissent avec des animaux de compagnie, l’individu et l’animal de compagnie réagissent aux signaux non verbaux de l’autre en adaptant leurs propres comportements. En outre, les animaux domestiques peuvent détourner les enfants autistes des stimuli générateurs de stress, réduisant ainsi leur anxiété.
