L’Iditarod a débuté le week-end dernier à Anchorage, en Alaska, et comme chaque année, les amateurs de sport et les défenseurs des animaux s’y opposent. La course de chiens de traîneaux Iditarod a lieu chaque année depuis 1973 et couvre 938 miles entre Anchorage et Nome, en Alaska. On dit que la course a pour but de commémorer le passage du sérum à Nome en 1925, au cours duquel 20 mushers et 150 chiens ont répondu à un appel à l’aide lorsqu’une épidémie de diphtérie a envahi la colonie.
Chaque mois de mars, des équipes de 14 chiens, typiquement des Huskies de Sibérie, et un musher tentent de faire le voyage le plus rapidement possible. Au cours des premières années, les équipes gagnantes ont mis 20 jours pour terminer le voyage, mais depuis les années 1970, le temps moyen de gagner a été réduit de plus de la moitié. Le record actuel a été établi en 2017 à 8 jours, 3 heures et 40 minutes.
Les équipes affronteront le paysage rude et les conditions météorologiques extrêmes de l’Alaska pendant la course. On sait qu'ils voyagent pendant les blizzards, les épisodes d'ombre blanche et les rafales qui peuvent provoquer un refroidissement éolien de -100 ° F. Bien que certains prétendent que les équipes sont composées de chiens élevés pour supporter le froid, d’autres pensent que les conditions sont bien trop rudes pour tout chien et que même leurs ancêtres n’auraient pas été forcés de travailler dans des conditions aussi extrêmes et ont été amenés à l'intérieur.
Il existe également des préoccupations quant à la maltraitance des animaux qui pourrait se produire sur le sentier. En 2007, un musher a été vu en train de frapper, donner des coups de pied et frapper ses chiens avec un bâton de ski alors qu’ils ne voulaient pas quitter un poste de contrôle. Il a admis avoir «fessé» ses chiens avec un piquet. Le lendemain, un de ses chiens est décédé, mais une autopsie n’a pas permis de déterminer la cause du décès. Le musher a été disqualifié cette année-là et suspendu pour deux autres années. Un autre a été disqualifié pour participer à la course de cette année quand un de ses chiens est décédé d'une pneumonie d'aspiration lors d'une compétition similaire. Une autopsie a révélé que le chien souffrait de perte de poids, de trichures et d'ulcères d'estomac - tous évitables avec des soins appropriés.
«Après la deuxième année de décès non annoncés dans l'Iditarod, j'ai demandé à l'un des nombreux mushers Iditarod avec lesquels j'avais été entraîné au fil des ans, comment cela se passait. On m'a dit que les chiens malades sont abandonnés et retirés de la course dès que possible. Si ces chiens mouraient des yeux des médias, il était plus facile de dissimuler les morts. Les chiens morts entrant dans les points de contrôle peuvent être vus par tout le monde. Mais il est facile de cacher la mort de chiens gravement malades qui ont été largués et immédiatement retirés de la course. Cette échappatoire a empêché l'Iditarod de faire état de décès signalés certaines années."
Les responsables d'Iditarod ont récemment réagi aux nombreuses années de pression exercées par les groupes de défense du bien-être des animaux en modifiant quelques règles. En juin 2018, ils ont décidé que les équipes ne pouvaient commencer qu'avec 14 chiens au lieu de 16 comme auparavant. Ils ont également statué que toute équipe dont un chien serait tué serait immédiatement disqualifiée à moins que la cause du décès ne soit «uniquement des forces imprévisibles». Pourtant, il n'y a jamais eu de mort humaine sur le sentier d'Iditarod.
Ces dernières années, la course a perdu bon nombre des sponsors les plus en vue, notamment Wells Fargo, State Farm et Nestle. De nombreuses marques ont également cessé de soutenir les mushers individuels. Target a mis fin au programme Teacher on the Trail, qui a sélectionné un enseignant pour visiter les écoles situées le long du sentier Iditarod pendant la course.
Néanmoins, certains soutiennent la course et affirment que des règles sont en place pour la sécurité des équipes. Des points de contrôle sont nécessaires toutes les 24 heures et de la nourriture est fournie. La plupart des chiens sont en bonne santé et survivent à la course, et la plupart des mushers aiment leurs chiens, les traitent bien et pratiquent tout simplement un sport avec eux.
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