Un chien peut-il remplacer la mémoire défaillante d’une personne? Assez étonnamment, la réponse est oui.
Les habitants des pays développés vivent beaucoup plus longtemps, ce qui est certes formidable, mais non sans défis: l'un des principaux problèmes des personnes âgées et de leurs gardiens est le déclin des capacités mentales liées à la mémoire. Aux États-Unis, on estime qu’environ 15% des personnes âgées de 65 ans et plus souffriront d’une forme de démence, tandis que 10% seraient atteintes de la maladie d’Alzheimer. Aux États-Unis seulement, cela représente environ 5,5 millions de personnes, ce qui représente un défi imminent pour le système de santé et les familles.
Heureusement, les chiens sont prêts à aider. Laisse-moi expliquer.
Toutes les formes de mémoire ne sont pas affectées de manière égale chez les personnes atteintes de démence ou de la maladie d’Alzheimer. Les psychologues commencent souvent par diviser la mémoire en de grands groupes qu’ils appellent mémoire «explicite» ou «implicite». Le moyen le plus simple de les distinguer est de noter que les mémoires explicites sont celles que vous pouvez décrire ou rappeler à volonté, tandis que les mémoires implicites sont automatiques et pas vraiment conscientes. Les compétences acquises sont de bons exemples de mémoires implicites. Ainsi, même si vous vous souvenez peut-être comment faire de la bicyclette (puisque vous pouvez facilement le faire), il est pratiquement impossible de décrire à quelqu'un d’autre ce que vous devez faire pour rester debout sur le vélo. Vous savez quoi faire, mais vous ne pouvez pas rendre ces actions conscientes de manière à les communiquer aux autres. Ces souvenirs implicites sont très forts et survivent souvent aux effets de la perte de mémoire due à l'âge.
Les souvenirs explicites sont ceux qui sont facilement amenés à la conscience et que nous pouvons décrire verbalement. Lorsque nous considérons la mémoire explicite, elle se décline en deux variétés: la mémoire «épisodique» et la mémoire «sémantique». La mémoire épisodique est la mémoire de ce que vous avez vécu personnellement. Lorsque vous répondez à une question sur ce que vous aviez au dîner hier soir ou sur les vêtements que vous portiez hier, vous vous souvenez de souvenirs épisodiques. Ceci est différent de la mémoire sémantique qui implique une mémoire pour des faits. Répondre à une question telle que "Qui était George Washington?" Ou "Quel climat a la Lune?" Fera appel à la mémoire sémantique. Ce n'est pas une mémoire épisodique puisque vous n'avez jamais rencontré George Washington, ni visité la lune. Certaines personnes disent que la mémoire épisodique est une sorte de voyage mental dans le temps dans lequel vous revisitez les événements que vous avez vécus en les rendant conscients. La mémoire épisodique n'est pas basée sur la pratique ou la répétition, car la plupart des événements de la vie ne se produisent qu'une seule fois et sont néanmoins rappelés. La mémoire épisodique est la forme de mémoire la plus fragile et la plus susceptible d'être endommagée par la démence. Heureusement, il est possible qu’un chien substitue sa propre mémoire épisodique pour aider les personnes ayant des problèmes de mémoire.
Dignard m'a dit: «Je serais tout le temps perdu sans lui. Maintenant, je lui dis simplement: «va à la porte de sortie» ou je lui dis «à la voiture» et il m’y emmène. »La mémoire épisodique de Goliath se substitue aux souvenirs épisodiques que son maître a tant de mal à retrouver.
Heureusement, la plupart des formes de démence liée à l'âge n'ont pas d'apparition soudaine et, au début et au stade intermédiaire de la maladie, les personnes peuvent toujours mener une vie utile, fonctionnelle et quelque peu indépendante si elles bénéficient d'une assistance et de services de soutien adéquats. Cependant, même au début, il existe des problèmes intermittents associés à une perte de mémoire et à une diminution des capacités mentales. Par exemple, les personnes atteintes de démence peuvent oublier de prendre leurs médicaments ou même de manger. Il est facile pour eux de se perdre et de ne pas être en mesure de rentrer chez eux. Ils éprouvent donc souvent des sentiments de frustration, d'isolement, de colère et un sentiment d'impuissance. En fin de compte, ils peuvent se retrouver effectivement prisonniers à leur propre domicile et dépendent entièrement de l'aide d'autres personnes pour leur permettre de sortir. Pour ces personnes, un chien d'assistance de la mémoire pourrait faire toute la différence.
Ces dernières années, deux groupes de personnes ont commencé à former des chiens pour aider les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de la démence. Le premier est en Israël et a été créé par Dafna Golan-Shemesh, une assistante sociale spécialisée dans les soins aux patients atteints de la maladie d’Alzheimer, et par sa partenaire, Yariv Ben-Yosef, un entraîneur de chiens professionnel. Plus récemment, un projet similaire a été lancé par des étudiants du département de conception de produits de la Glasgow School of Art en Écosse, puis développé par un partenariat entre Alzheimer Scotland, Dogs for the Disabled et Guide Dogs Scotland.
Ces chiens d'assistance à la mémoire ne travaillent pas sur un harnais comme le font les chiens d'aveugles, mais plutôt sur une laisse de six pieds afin qu'ils puissent se tenir devant la personne et diriger dans la bonne direction. La tâche principale du chien d'assistance atteint de démence est de rapporter sa charge à la maison lorsque l'ordre «Home» est donné. Si le patient oublie de donner l’ordre de rentrer chez lui ou est perdu au point de s’éloigner de la maison et de s’installer dans une zone inconnue, le gardien inquiet ou sa famille peut activer un appareil de navigation GPS électronique installé sur le collier du chien. Cela permet non seulement de localiser le couple manquant, mais également d'émettre un ton reconnaissable, que le chien interprète comme un ordre alternatif lui demandant de conduire son patient chez lui. Si, pour une raison quelconque, le patient n'est pas en mesure d'accompagner le chien à la maison, celui-ci est entraîné à rester avec lui et à attirer l'attention sur lui en aboyant. Dans les cas les plus défavorables où le patient sort de la maison sans son assistant canin, le chien est entraîné à le suivre à la trace.
Les chiens adorent la prévisibilité et la routine, et c’est là que se base l’essentiel de la formation des chiens d’aide aux personnes atteintes de démence. Par exemple, la maladie d’Alzheimer peut rendre les gens confus jour et nuit ou oublier des choses élémentaires comme se laver ou boire suffisamment d’eau. Les chiens sont entraînés à guider les gens tout au long de la journée, en les encourageant à ouvrir une armoire contenant de la nourriture pour le chien et une note bien visible au propriétaire lui rappelant qu'il doit également manger. De la même manière que les chiens réagissent au son émis par leur collier, ce qui signifie «Rentrez chez vous», ils sont formés pour réagir aux autres déclencheurs de son de la maison. Par exemple, une minuterie électronique peut émettre un son qui oblige le chien à apporter un sachet de médicaments avec une note rappelant au patient de le prendre, tandis qu'un autre son invite le chien à se rendre à la salle de bain avec son propriétaire. trouvez une note indiquant qu'il doit se laver et prendre un verre d'eau. Les chiens sont également entraînés à déclencher une alarme dans la maison si le patient tombe et ne se lève pas dans un délai raisonnable ou s'il entend un son étouffé.
Le fait que ces animaux fournissent également de la compagnie et de l'amitié à leur propriétaire est presque aussi important que les services directs fournis par ces chiens d'assistance. Ils créent un ancrage psychologique à la réalité en maintenant une routine quotidienne enrichissante qui améliore la qualité de la vie. Le fait même que les chiens doivent être promenés chaque jour favorise l'exercice du patient et favorise les interactions sociales entre le patient atteint de démence et les autres personnes. Des recherches ont montré qu'une personne qui marche avec un chien est plus susceptible d'être engagée dans une conversation par d'autres personnes en cours de route. Un aspect important est que ces interactions sont très prévisibles, avec des questions telles que «Quel est le nom de votre chien?» Et «Quel âge a-t-il?». Ces interactions sociales positives et prévisibles réduisent le sentiment de solitude et d’isolement ressenti par les personnes atteintes de démence.Le fait même qu’ils se promènent avec leur chien procure également un sentiment d’indépendance au patient et réduit les sentiments d’impuissance et de dépendance qui peuvent conduire à certaines des formes graves de dépression souvent rencontrées chez les personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer et de la démence.
Maintenant, si je pouvais juste trouver un chien qui pourrait m'aider à me souvenir des noms des personnes que je rencontre…
