Au début, Marine Sgt. Jon Gordon n'a pas sauté sur l'occasion d'apprendre à entraîner un chien d'assistance. À son retour d’Afghanistan, où il a été blessé au volant d’une bombe placée au bord de la route, il a déclaré: «C’était là où j’avais tellement mal à la tête que je ne voulais rien faire. Je restais dans ma chambre - je n’aimais pas parler à les gens - je ne suis pas sorti. Ensuite, Gordon a rencontré Birdie, un Labrador Retriever de Warrior Canine Connection, une organisation à but non lucratif qui enseigne aux anciens combattants atteints de lésion cérébrale traumatique et de stress post-traumatique à former des chiens d'assistance à d'autres vétérans - et tout a changé.
Comment dresser des chiens entraîne le recyclage d'anciens combattants
L’idée derrière le COE est que l’entraînement des chiens est une guérison pour les entraîneurs.La première étape du processus consiste à socialiser les chiots et à les faire sortir afin qu'ils s'habituent à la vie quotidienne. C'est également un premier pas pour un ancien combattant comme Gordon, qui s'isolait. Lorsqu'il a commencé à travailler avec Birdie, il a découvert que le chien facilitait les interactions avec les gens.
"Avoir un chien avec vous, c'est un peu comme une réserve sûre quand les gens montent vous parler", dit Gordon. "C'est 'Oh, tu as un chien mignon, que fait-il?' pas 'Quelles sont vos blessures, qu'est-ce qui ne va pas avec vous?'"
Mais le contact humain n'est pas la seule partie du processus qui ait de la valeur pour les formateurs. Un chien d'assistance doit apprendre à se sentir à l'aise face aux foules et à se calmer face aux bruits forts inattendus, ce qui peut également être difficile pour une personne blessée au combat.
"Les événements surprenants ou les bruits forts sont souvent des éléments déclencheurs pour les anciens combattants avec lesquels nous travaillons", a déclaré Rick Yount, directeur exécutif du COE. "Pour enseigner au chien qu'une voiture sifflante est une bonne chose, vous devez contester votre propre déformé automatique en pensant que c'est peut-être un EEI. Pour enseigner au chien que le monde est sans danger, vous devez vous en convaincre en quelque sorte."
Yount a d'abord créé un programme thérapeutique de dressage pour chiens d'assistance appelé Paws for Purple Hearts dans le cadre de sa thèse de maîtrise en 2008. Depuis 2010, il travaille avec des anciens combattants dans le centre de recherche et de traitement sur le SSPT et les traumatismes cérébraux du Centre d'excellence national Intrepid. à Bethesda, Maryland. En 2011, il a rejoint le COE, où il continue de se concentrer sur ce travail.
Changer des vies, un chien à la fois
Yount dit qu'un principe de base de la formation s'avère faire partie du processus de guérison: pour louer efficacement un chien, il faut que vous sonniez juste. Ceci est thérapeutique pour les soldats souffrant d'engourdissement émotionnel lié au stress post-traumatique. "Vous devez au moins prétendre avoir l'air heureux", dit Yount. "Avoir des membres du service qui sont émotionnellement engourdis en faisant cela, ça les tire vraiment en quelque sorte."
Apprendre à utiliser ce ton de voix joyeux est difficile pour la plupart des gens la première fois qu'ils suivent un cours de dressage pour chien, mais c'est encore plus un défi pour ces vétérinaires blessés. Yount croit que ce qui les incite à essayer, c’est le fait qu’ils aident d’autres anciens combattants. "Ce système de valeurs fondamentales consistant à prendre soin de soi est un facteur de motivation très puissant."
Le COE a également pour objectif de mener des recherches scientifiques sur le cerveau afin d’obtenir des données fiables sur les effets néfastes des interactions et de la formation des chiens sur les personnes souffrant de lésions cérébrales ou de stress post-traumatique. L'un de leurs projets envisagés portera sur les problèmes de sommeil, autre symptôme courant des anciens combattants participant au programme.
