Tabu, mon Cairn Terrier, avait disparu. J'ai coupé la laisse de Bruno et ai ordonné: «Recherchez! Trouve Tabu! »Renifla Bruno. Son nez est allé au sol. Il a zigzagué à gauche, puis à droite. Il s'est dirigé vers le ravin, me tirant derrière. Des épines de mûres ont déchiré mes vêtements. Mes bottes s'enfoncèrent dans du cèdre en décomposition. Les ours, les coyotes et les couguars habitent les régions sauvages de notre région et mon petit Tabou était en danger.
Nous avons traversé un ruisseau grondant avec ruissellement printanier. Je faisais confiance à Bruno, mon obsédé de croix Border Collie-Lab, alors qu'il entamait l'ascension. Il faisait chaud et lourd et la montée était difficile, un angle qui m'a rapproché du sol, presque rampant. Bruno était tenace. Un remorqueur: il l'avait trouvée! Bruno se dirigea vers Tabu, la renversant presque avec un petit coup de nez. Bruno a fait son travail.
Sur la piste odorante de Tabu, Bruno suivait, s’appuyant principalement sur son odorat, peut-être mille fois plus sensible que celui des humains. Les chiens possèdent plus de 220 millions de récepteurs olfactifs, contre 5 millions d'êtres humains. Lorsqu'un parfum ne peut pas être reconnu immédiatement, un chien renifle une série d'inhalations et d'exhalations courtes et rapides. Cela peut être surprenant de voir pour la première fois. Le parfum n’est pas dissipé car le reniflement force l’air dans une poche du nez du chien où les molécules méconnaissables peuvent s’accumuler et être déchiffrées. Cela permet au chien de distinguer les odeurs et de suivre les sentiers.
Les chiens de repérage sont utilisés pour les opérations de recherche et de sauvetage en cas de catastrophe urbaine (911) et d’opérations d’avalanche, ainsi que pour le travail de la police. Les chiens et les manieurs impliqués dans ces opérations sont extrêmement dévoués et intensément entraînés et doivent être prêts à affronter des situations de vie ou de mort 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, dans toutes sortes de conditions météorologiques et de conditions dangereuses.
Sur le côté plus léger, le nez est mis à l'épreuve dans le sport non compétitif de pistage, où les chiens déchiffrent les odeurs le long d'une piste afin de localiser les articles «indiquer» et de trouver des humains. Grâce aux clubs canins canadien et américain, les chiens peuvent gagner des titres tels que Tracking Dog (TD) ou Urban Tracking Dog (UTD). Pour réaliser un TD, un chien doit suivre la piste d’un étranger d’une longueur d’environ 450 mètres avec deux à quatre tours, «vieilli» au moins 30 minutes et muni d’un gant à la fin. Dans Urban Tracking, les chiens sont testés sur différents terrains: un terrain de baseball gazonné, des zones non végétalisées, des parkings, des écoles et des sites de bureaux.
Pour en savoir plus sur le pistage, je me suis rendu à la Canine Harmony Dog Training Academy, à Surrey, en Colombie-Britannique, à quelques encablures de la frontière qui sépare les États-Unis et le Canada.
J'arrive pour trouver un groupe de traqueurs préparant leurs chiens avec des harnais corporels et de longues laisses. Des mûres de mûres, des arbres fruitiers et des granges altérées bordent les terrains d’entraînement. L'odeur de bois de cerisier brûlant remplit l'air. La fumée s'échappe d'un baril rouillé qui fournit de la chaleur aux spectateurs en ce matin frais de mars. C'est là que le pistage s'anime, où des traces d'odeurs humaines sont créées et où les chiens de repérage guident leurs maîtres à la recherche d'humains, de jouets qui grincent et de friandises préférées.
«Chaque week-end, le club se rendra dans les champs pour apprendre et s'entraîner», explique Chanone Sanders, formatrice en maître chien. "Pour commencer, vous avez besoin du désir d'apprendre à suivre et d'un chien avec lequel vous aimeriez suivre." Sanders organise un séminaire une fois par mois pour aider les gens à apprendre la théorie et le "livre" derrière le suivi.
Aujourd'hui, elle conduit les traqueurs débutants et expérimentés aux champs en insistant sur le fait que chacun reste à la droite des cônes orange, hors du champ de travail. "Nous voulons une table rase pour que les chiens puissent se concentrer sur les pistes."
Elle demande à un volontaire: "Qui veut s'engloutir dans l'herbe?" Monika Mallow, courageuse dans ses solides bottes, fait un pas en avant. Sanders lui explique comment poser une piste: «Reste une seconde, aligne deux objets avec quelque chose au loin. Marchez sur cette ligne, arrêtez-vous, tournez à 90 degrés, marchez et cachez-vous dans l'herbe. S'asseoir tranquillement."
Mallow établit une piste pour Arlo, le Staffordshire Terrier américain, et se cache. Elle a fourré la balle préférée du chien dans un gant. Arlo dirige la propriétaire, Samantha Andress, dans le cadre de sa "tâche de parfumer": tester les odeurs qui flottent au-dessus du sol. "Trouve-le!" Ordonne Samantha. Le nez d’Arlo tombe. Il tourne et commence à balayer de grands arcs, «courant» à travers la piste des senteurs.
"Il y a une brise forte qui prend l'odeur du sud", rapporte Sanders. Arlo est «en marge» mais continue à suivre. Il s'approche des mauvaises herbes. Avec un saut soudain, il la trouva. Mallow applaudit et lance sa balle.
La prochaine étape est Maggie, un mélange Labrador-Golden Retriever. Elle sent bon ses friandises préférées. Une fois encore, Mallow affronte le terrain détrempé en prenant les gâteries de Maggie avec elle. Sanders retourne Maggie et demande à la propriétaire, Marion Hewko: «Nous ne voulons pas que Maggie voie, nous voulons qu’elle utilise son nez. Ils savent sentir. Nous leur enseignons que la seule façon de le faire est de sentir, puis le nez entre en scène. »
Alors que Hewko guide Maggie vers la ligne d'arrivée, Sanders poursuit: «D'accord, amenez Maggie pour qu'elle commence, alors, lente, lente, lente. Laissez-la aller devant vous. Trouve le!"
Maggie décolle, montrant un «nez profond» - un nez près du sol et enterré dans l'herbe. Elle s'arrête. Sanders appelle: «Elle s'arrête, tu t'arrêtes. Laissez-la vous tirer. »Maggie fait un retour en arrière, l'air parfumé, le nez haut, capte l'odeur. Off elle va encore. Elle découvre mauve allongée dans l'herbe. Maggie saute dans tous les sens, remuant la queue, célébrant.
Lilly le berger australien est à côté. C’est sa première fois. Les propriétaires, Shawn Gerenski et Sharon Warren regardent Sanders mettre un harnais sur Lilly. «De cette façon, elle ne se blessera pas. Les cols tirent », explique-t-elle. L'entraîneur dit à Gerenski, qui va poser la piste, qu'il devrait parler à Lilly avant de sortir. Gerenski marche en ligne droite dans le champ. Sanders couvre les yeux de Lilly. Gerenski se cache.
Temps de recherche. Warren commande à Lilly, non pas avec «Trouvez-le», mais plutôt avec: «Où est papa? Trouve papa! »Lilly fouille. Odeur d'air. Le nez va au sol. Grand reniflement. Aha! Le parfum de papa. Elle est au galop et fait une ligne droite à Gerenski, qui applaudit et jette le jouet rouge préféré de Lilly.
Le suivi est une façon amusante pour les chiens et les maîtres d’exercer de faire de l’exercice, de se mettre au défi et de profiter du temps social avec les autres équipes. Cindy O’Neil dit que cela a aidé son grand chien métis, Brooke, à surmonter sa peur. "Brooke est un chien de sauvetage", dit O’Neil. «Quand nous l'avons ramenée à la maison, elle avait très peur. Je l'ai inscrite pour un suivi afin de renforcer la confiance. Cela la rendait plus extravertie. »Brooke est maintenant l’une des« suiveuses intrépides »qui ne peut tout simplement pas en avoir assez de ce sport.
«C’est une activité qui nous lie à nos chiens d’une manière qu’aucun autre événement ne peut faire», déclare Sanders. «C’est une promenade tranquille dans un champ par une matinée brumeuse avec un but et un but. C’est la joie de trouver le but à la fin de la piste et le désir de le refaire. C’est un équilibre, une confiance et une harmonie que nous forgeons avec nos chiens."
