Le domaine choisi par Melville était également inhabituel, surtout à l'époque: la recherche d'une catastrophe. Les chiens de recherche après sinistre sont entraînés à utiliser leur puissant nez pour retrouver les personnes enterrées vivantes lors de catastrophes telles que des tremblements de terre, des inondations ou des bombardements, puis alerter leurs responsables et les équipes de secours. Melville et son Black Retriever du Labrador, Murphy, ont suivi une formation auprès de Pluis Davern en Californie afin d'obtenir une certification de chien de recherche avancée de la Federal Emergency Management Agency (FEMA), obtenue avant que Murphy ait deux ans.
En avril 1995, à l'âge de 62 ans, Melville et Murphy ont été déployés dans l'attentat à la bombe d'Oklahoma City, qui a coûté la vie à 168 personnes et en a blessé plus de 680 autres.
Le désastre était horrible. Et Melville a été choqué par le peu d’équipes de chercheurs qui ont amené des canines entraînées et d’apprendre qu’il y avait très peu de chiens certifiés FEMA aux États-Unis. «J'ai été horrifiée par la situation», dit-elle. «Je ne pouvais pas croire que les groupes de travail étaient sans chiens. Je ne pouvais pas croire que quelques groupes de travail avaient des chiens de compagnie. J’ai dit: "Que se passe-t-il ici?"
De retour chez lui, à Ojai, en Californie, Melville a décidé de faire quelque chose pour remédier à la situation - et qu’elle était la personne à qui il était destiné. Elle s'est rendu compte qu'elle avait le bagage parfait: non seulement elle était un maître de chien de recherche certifié, mais en tant qu'ancienne enseignante, elle pouvait rédiger un programme de formation efficace. Elle a donc fondé la fondation nationale pour les chiens de recherche sur les catastrophes (SDF), dont la mission est de sauver les chiens des refuges, de les former en tant que chiens de recherche des catastrophes et de les jumeler avec les pompiers et les premiers intervenants, le tout gratuitement et sans financement gouvernemental. Un principe de base a lancé le bal.
«Vous devez avoir le bon chien», dit Melville. «La caractéristique numéro un est le dynamisme. Et qu'est ce que conduire? Drive est un chien qui doit avoir un travail et qui vous le précise. Elle a dit que les chiens qui réussissent sont sportifs, concentrés, audacieux, confiants et énergiques et qu’ils marcheront sur tous les terrains, car ils doivent fouiller dans les gravats, le métal et le bois (la formation a souvent lieu dans des centres de recyclage). Et ils n’arrêteront pas, qu’il s’agisse de récupérer un jouet ou de rechercher une personne.
«Tout chien qui va réussir doit l'aimer», dit Melville. «Ils aimeraient n'importe quel type de travail que vous leur avez donné. Avec le renforcement positif, ils sont formés et ils ont juste la plus grande vie."
Ce qu’elle pensait être un projet de six mois est devenu le travail de sa vie. SDF a formé 160 équipes de recherche déployées dans le cadre de 118 catastrophes et fouilles de personnes disparues dans le monde, dont le 11 septembre, l'ouragan Katrina, le séisme en Haïti en 2010 et le séisme et le tsunami de Tohuku en 2011. Des plans sont en cours pour poursuivre l'expansion avec l'ouverture d'un centre national de formation sur 125 acres de terres données à Santa Paula, en Californie.
Selon Melville, l’un des avantages du succès de SDF est de voir «un chien jeté à la poubelle» se transformer en neuf mois de formation pour devenir qualifié, heureux, en bonne santé et attaché à un conducteur avec une réelle appréciation de leur partenaire canin.
«Quand vous voyez le respect que le conducteur a pour le chien, vous savez que vous avez une bonne équipe», dit Melville.
Les pompiers volontaires sont généralement des pompiers qui prennent un chien en plus de leurs tâches habituelles. Les pompiers sont les candidats idéaux pour être des agents de la SFD, car ils sont souvent les premiers à arriver sur les lieux d'une catastrophe, sont formés pour faire face à une crise et leur horaire de travail leur permet de s'entraîner avec leur chien beaucoup plus souvent que la plupart des civils. Pour garantir une bonne adéquation, SDF interroge également la famille d'un prestataire potentiel pour s'assurer qu'ils accepteraient un chien chez eux et aiderait le pompier à assumer un travail supplémentaire non rémunéré. Une fois qu'un manieur est accepté dans le programme, SDF les forme à apprendre à travailler avec leur nouveau chien pour aider à constituer une équipe performante.
«Le bon chien est critique. Le gestionnaire de droite est critique. Et ensuite, ils doivent tous les deux suivre la meilleure formation possible », déclare Melville.
«Nos équipes canines ont réagi au tremblement de terre en Haïti dans le cadre de l'équipe de recherche et de sauvetage en milieu urbain du comté de Los Angeles, qui a retrouvé et sauvé 12 survivants qui ont été enterrés dans les décombres. Les chiens ont très bien fonctionné et ont joué un grand rôle dans plusieurs de ces sauvetages. Nous sommes très fiers de ces équipes et du travail qu’elles ont accompli en Haïti », a déclaré Heritage. Elle a également été témoin de nombreuses «découvertes en direct» au cours de ses déploiements.
«Il n'y a rien de tel - larmes, chair de poule, camaraderie, épuisement et validation», a déclaré Heritage. "C'est incroyable."
Non seulement les chiens aident à retrouver les survivants, mais ils peuvent apporter du réconfort aux autres sauveteurs et autres spectateurs qui pourraient avoir besoin de quelques instants avec un chien. Et les chiens eux-mêmes aiment le travail. Selon Heritage, son partenaire actuel, un berger allemand de sept ans nommé Asta, "vit" pour l'occasion de travailler.
Asta assiste chaque semaine aux sessions de formation du SDF pour garder ses compétences à jour. Elle enseigne également aux nouveaux utilisateurs comment lire le comportement et mettre en pratique de nouvelles compétences. Les gestionnaires doivent apprendre à faire confiance à leurs chiens, car le temps est un facteur crucial lors de la recherche d'une catastrophe. Ils doivent donc être à l'écoute non seulement lorsqu'un chien trouve un survivant, mais également lorsque le chien indique qu'il n'y a personne, afin qu'ils puissent chercher ailleurs.
«Les enjeux sont incroyablement élevés lorsque les familles vous regardent travailler», a déclaré Heritage. "Travailler avec votre chien sous pression est la quintessence d'une relation très spéciale." Elle dit que comme il n’ya pas deux catastrophes semblables, elle trouve toujours de nouvelles idées pour l’entraînement grâce aux déploiements. En plus de l'obéissance élémentaire, elle et son équipe entraînent les chiens SDF à apprendre à rechercher sans l'aide de nombreuses victimes complètement ensevelies et dissimulées à la vue. Quand ils trouvent un parfum, ils le suivent à l'endroit exact et aboient à l'endroit jusqu'à ce que le conducteur arrive et donne une récompense. Les chiens apprennent également des «techniques d'agilité extrême» impliquant des échelles, des maillons de chaîne, des tunnels, des rampants et des accessoires flottants, ainsi qu'une «direction et contrôle» dans lesquels le chien peut prendre la main, la voix et / ou siffler à distance pour commander plus loin, droite, gauche ou rappel dans un grand champ sans distraction.
«Nos chiens ont été contrôlés pour leur possession de jouets, leurs proies et leurs chasses: nous autorisons les promenades du chien et son désir extrême d'obtenir la récompense de conduire le chien aux comportements que nous recherchons», explique Heritage. "C’est facile avec le bon chien!"
«Ce sont comme des chevaux de course: très difficiles à contenir, à moins d’avoir une place pour concentrer tout cet enthousiasme. Cela les met dans des abris et souvent sur la liste de l'euthanasie. Quand je pense à tous les incroyables chiens que nous avons entraînés ici et à ce que leur destin aurait été, c’est écrasant », a déclaré Heritage. "Nous observons des chiens qui n'avaient aucune idée de ce que la maîtrise de soi est en train de devenir des chiens de travail très bien accordés, très motivés et c'est à couper le souffle. Ils ont un but - un destin à faire de grandes choses."
Visitez searchdogfoundation.org pour plus d'informations sur la National Disaster Search Dog Foundation.
