C'était au début des années 1980 et Nicholas Dodman de l'École de médecine vétérinaire de l'Université Tufts se tenait à côté d'un collègue en train de regarder un chien qui avait été amené à la clinique du comportement animal. Le chien haletait furieusement et faisait le tour de la pièce. Il s'est mis à trembler et a tremblé quand on l'a approché.
Dodman leva les yeux et annonça que le chien se sentait clairement inquiet. Son collègue secoua la tête et murmura quelque chose sur les dangers de traiter les chiens comme s'ils avaient de tels sentiments humains. "Les chiens ne connaissent pas les mêmes états mentaux et les mêmes émotions que les gens", a-t-il expliqué.
Le collègue de Dodman a vraiment réaffirmé la conviction que nombre de scientifiques ont depuis les années 1600. Cela a commencé avec René Descartes, un philosophe, mathématicien et biologiste français qui a affirmé que seuls les humains ont des sentiments et des processus mentaux conscients. On pensait que les animaux étaient simplement l'équivalent de machines biologiques sans processus psychologiques dignes de mention.
Deux cents ans plus tard, Charles Darwin, dont la théorie de l'évolution changea notre vision du monde biologique, défia Descartes. Il a suggéré que les animaux aient les mêmes capacités mentales que les humains, bien que leur portée puisse être plus limitée. En outre, il pensait que les expériences émotionnelles des animaux ressemblaient beaucoup à celles des humains.
Dodman était clairement aux côtés de Darwin quand il a répondu à son collègue par «Eh bien, comment ça se passe? Donnons au chien un médicament anti-anxiété et voyons ce qui se passe."
Ce qui s’est passé fait partie de l’histoire: le comportement du chien s’est amélioré de façon spectaculaire.
Au niveau de l'analyse biologique, c'est ce qui aurait dû se passer. Le cerveau du chien ressemble beaucoup à celui de l'homme. Le système limbique, qui contrôle les principales émotions, y compris la peur et la colère, existe chez les deux espèces et fonctionne de manière similaire. En outre, la chimie neuronale de base des chiens et des personnes est la même.
Aujourd'hui, la plupart des vétérinaires ont appris à accepter le fait que les animaux ont des émotions et peuvent souffrir des mêmes problèmes émotionnels que les humains. Celles-ci comprennent non seulement l'anxiété, mais aussi la dépression, les peurs et phobies irrationnelles, les accès de colère, les comportements obsessionnels et compulsifs, ainsi qu'un large éventail de problèmes névrotiques et liés au stress. La pharmacologie comportementale chez l'animal est un domaine de recherche en pleine croissance et la plupart des vétérinaires ont été formés à l'utilisation de médicaments psychologiquement actifs. Les médicaments pour animaux de compagnie sont maintenant une affaire importante et la Pfizer Drug Company a créé une division pour animaux de compagnie qui a rapporté près d’un milliard de dollars l’année dernière.
Par souci de simplicité, nous pouvons diviser en deux groupes les principaux problèmes psychologiques rencontrés par les chiens. Le premier concerne les problèmes liés à l'anxiété et au stress et le second aux problèmes de colère et d'agressivité. Au niveau neurologique, ces conditions apparemment très différentes sont étroitement liées. Karen Overall du Centre de neurobiologie et du comportement de l'Université de Pennsylvanie a découvert que les chiens ayant des antécédents de comportements agressifs avaient normalement des taux plus élevés d'hormones de stress, telles que le cortisol, dans le sang. Ceci est similaire aux chiens souffrant de peur et d'anxiété. Les chiens présentant des problèmes d’agression présentent également des niveaux inhabituels de neurotransmetteurs. Il s’agit des produits chimiques qui transmettent les messages d’une cellule nerveuse à une autre, notamment la sérotonine, la dopamine et les monoamines. Les chiens anxieux et craintifs présentent les mêmes déséquilibres dans les neurotransmetteurs. Même sans les avantages de systèmes d'analyse chimique puissants, les comportementalistes animaliers reconnaissent depuis longtemps le lien entre anxiété et colère et parlent souvent d '«agression fondée sur la peur».
Lorsqu'un psychologue examine un problème de comportement chez un chien, il considère normalement deux sources possibles de difficulté. Le premier a trait aux expériences et à l’histoire personnelle de l’animal. Les chiens mal socialisés, maltraités par leurs propriétaires ou traumatisés développent souvent des problèmes psychologiques. Cependant, certains chiens, comme les gens, peuvent avoir un déséquilibre de substances chimiques vitales dans leur cerveau. Des conditions humaines communes allant de la dépression clinique aux difficultés de gestion de la colère existent chez le chien et peuvent résulter de déséquilibres chimiques similaires.
Il est difficile de déterminer à quel point ces conditions sont répandues chez les animaux de compagnie. Sainsbury’s Pet Insurance au Royaume-Uni recueille des données à ce sujet et suggère que la dépression et l’anxiété sont répandues dans la population canine britannique. Ils ont découvert que 623 000 chiens et chats au Royaume-Uni avaient souffert de troubles mentaux au cours de l'année précédente, tandis que plus de 900 000 avaient perdu l'appétit en raison de problèmes de stress ou de problèmes émotionnels.
Les déficits en sérotonine, une hormone servant de neurotransmetteur, semblent jouer un rôle important dans le contrôle de l'agression et des changements d'humeur dans le cerveau, en particulier lorsque certaines autres conditions affectant les comportements impulsifs sont présentes. Il n’est pas facile de rétablir l’équilibre chimique, car la sérotonine ne peut être administrée avec succès sous forme de comprimé ou de pilule. Chez les êtres humains, de nombreux troubles ont été contrôlés avec des médicaments qui empêchent la sérotonine déjà présente dans le cerveau de se décomposer et de se résorber autour des terminaisons nerveuses. Ceci, en effet, augmente la quantité de sérotonine disponible pour être utilisée par le système neural.La classe de médicaments faisant cela est connue sous le nom d’inhibiteurs de la recapture de la sérotonine ou IRS. Le plus connu d'entre eux est le Prozac.
Face à des problèmes psychologiques chez les chiens, les vétérinaires tels que Dodman se sont tournés vers les médicaments conçus pour les humains. Comme il l'avait prédit, le Prozac sous différentes formes non seulement a permis de maîtriser avec succès les problèmes liés à l'anxiété chez le chien, mais a également contribué à réduire certaines formes d'agression. Cela a incité Eli Lilly, la société qui fabrique le Prozac, à créer une version à mâcher et à saveur de bœuf du médicament spécialement conçu pour les chiens.
Il existe bien sûr des traitements purement comportementaux pour de nombreux problèmes psychologiques chez les chiens, notamment ceux liés à la peur et à la colère. Cependant, ces tâches prennent souvent beaucoup de temps et obligent les propriétaires à modifier leurs habitudes et la manière dont ils interagissent avec leurs chiens. Piller le chien une pilule est donc une alternative attrayante pour beaucoup. Cela soulage également le propriétaire de toute pensée de culpabilité potentielle que ses propres comportements et actions peuvent avoir causé ou contribué aux difficultés de son chien.
Malheureusement, ces médicaments ne sont pas la solution parfaite. En vertu de la loi, seuls les vétérinaires peuvent prescrire de tels médicaments et ils sont chers. Les SRI ne guérissent pas les problèmes du jour au lendemain, mais prennent souvent de trois à six semaines avant que toute amélioration ne soit constatée. De plus, les médicaments doivent être administrés régulièrement pour que l'effet puisse se développer. Si le traitement médicamenteux est interrompu pendant quelques jours, les bénéfices sont perdus et vous devez faire face à plusieurs semaines de traitement avant de les rétablir.
Les données disponibles, basées sur des rapports de propriétaires de chiens, suggèrent que les médicaments aident dans 50 à 60% des cas de phobie extrême ou d'anxiété grave liée à la séparation, et dans 75 à 90% des cas d'agression. Parfois, l'incapacité du médicament à fournir une solution à long terme est due au fait que les propriétaires de chiens arrêtent d'administrer le médicament lorsque les symptômes disparaissent enfin, alors que d'autres peuvent penser que le médicament ne fonctionne pas lorsque le problème ne disparaît pas après environ la première semaine d'utilisation du médicament.
Si vous soupçonnez que la chimie cérébrale de votre chien est la cause de son agressivité et de ses sautes d'humeur, vous pouvez faire quelque chose de moins coûteux qu'un traitement vétérinaire et pouvant également être utilisé comme une aide si vous souhaitez expérimenter des traitements comportementaux pour de tels traitements. problèmes. Le premier concerne le 5-hydroxytryptophane (5-HTP), un acide aminé d'origine naturelle utilisé par l'organisme dans la fabrication de la sérotonine. En Amérique du Nord, il est commercialisé comme complément alimentaire et disponible sans ordonnance dans les magasins d’aliments naturels et dans certaines pharmacies. Il est conçu pour les personnes qui recherchent un antidépresseur et une aide au sommeil, mais il agit efficacement en augmentant la production de sérotonine dans les terminaisons nerveuses et peut donc aider à réduire l'anxiété et les tendances agressives chez de nombreux chiens. Comme dans le cas du Prozac, les effets peuvent ne pas être visibles avant six semaines de traitement. Si vous cessez de l'administrer à tout moment, vous perdez tout bénéfice et devez recommencer. Des doses de 5-HTP sont souvent recommandées comme «rappel» avec un traitement comportemental de ces problèmes.
Un traitement non médicamenteux qui cible spécifiquement l'agression fait encore l'objet de recherches, mais semble prometteur. À l'Université Tufts, une équipe de chercheurs a remplacé les chiens par des diètes faibles en protéines sans agent de conservation et a révélé que le régime semblait réduire certains types d'agression chez un pourcentage raisonnable de chiens. Changer le régime de votre chien agressif de cette manière vaut la peine d’être essayé, car si cela fonctionne pour votre animal de compagnie, vous en verrez les effets au bout d’une semaine et vous n’avez pas grand chose à perdre.
La plupart des propriétaires de chiens se moquent bien de savoir pourquoi un médicament est efficace tant qu'il contrôle le problème de comportement de leur chien. Parfois, la nature de ce contrôle est une surprise pour le vétérinaire.
Prenons le cas de Joco, un pasteur Russell Terrier, qui s’occupait de téléphones. Chaque fois que quelqu'un sonnait, il se précipitait au son, sautait sur les meubles, puis attaquait le téléphone. Cela entraînait la distraction de son propriétaire et l’existence même de Joco était menacée.
Le vétérinaire de Joco a traité cela comme un problème d’agression provoquant l’anxiété et a prescrit un médicament de type Prozac, mais cela ne semblait pas fonctionner. Par conséquent, il a augmenté le dosage et a également prescrit un autre médicament qu'il espérait pouvoir calmer le chien. Quelques semaines plus tard, il a appelé le propriétaire de Joco pour vérifier l’efficacité du traitement.
L’heureux propriétaire du chien a déclaré: «Le médicament a vraiment résolu le problème. Maintenant, Joco est tellement bouleversé qu'il n'arrive pas à joindre le téléphone à temps pour faire des dégâts!”
