Wizard, mon Cavalier King Charles Spaniel, âgé de 12 ans, présentait des changements de comportement. Parfois, il semblait oublier ce qu'il était censé faire quand il recevait des ordres familiers. Il y avait un "accident" occasionnel dans la maison et, d'autres fois, quand il était laissé dans la cour pour se soulager, il semblait oublier ce pour quoi il était là et il se tenait au sommet de l'escalier avec l'air perplexe. Une fois, il se retrouva dans un coin entre deux meubles et semblait incapable de trouver un moyen de se protéger. En général, il semblait réagir plus lentement et avec hésitation à tout. Comme beaucoup de chiens âgés, le problème de Wizard était qu’il présentait les effets d’un cerveau vieillissant.
Personne ne sait exactement pourquoi les chiens ou les humains déclinent dans leurs capacités mentales quand ils vieillissent. Une théorie suggère que, à mesure que le matériel génétique (ADN) se reproduit dans chaque nouvelle cellule, les transcriptions successives deviennent moins précises, un peu comme si vous copiez des copies sur un photocopieur, où chacune devient progressivement plus fine et plus lisible. L'ADN peut également être endommagé par les rayonnements naturels des rayons cosmiques et d'autres sources terrestres, tels que l'inhalation de polluants atmosphériques ou les émanations de certains solvants. D'autres théories du vieillissement mettent en cause l'usure simple, suggérant que divers systèmes physiques et neuronaux se dégradent après une utilisation fréquente et peuvent se détériorer encore plus rapidement s'ils sont soumis à un stress.
Indépendamment de la source des effets du vieillissement, le cerveau et le système nerveux des chiens (et des personnes) changent considérablement avec l'âge. Les vieux chiens ont un cerveau plus petit et plus léger que les jeunes chiens. Le changement est assez important et le cerveau plus âgé pourrait être jusqu'à 25% plus léger. Il est important de noter que ce changement n'est pas nécessairement dû à la mort de cellules cérébrales. En fait, nous perdons principalement des parties des cellules nerveuses, les branches (dendrites et filaments axonaux) qui se connectent aux autres cellules nerveuses. Ces liens avec d'autres cellules commencent à se rompre avec l'âge. Si nous considérons le cerveau comme un ordinateur à câblage complexe, ce serait comme si divers circuits du processeur central cessaient tout simplement de fonctionner parce que les connexions étaient rompues. Pour l’essentiel, c’est la perte de ces connexions qui réduit la taille et le poids du cerveau.
Avec l’âge, le cerveau subit également des modifications chimiques qui affectent le comportement, la mémoire et l’apprentissage. Chez les chiens et les humains, les mitochondries, petites structures en forme de brin dans le noyau des cellules responsables de la conversion des nutriments en énergie, commencent à libérer des «radicaux libres», des substances chimiques qui oxydent les composés essentiels au fonctionnement cellulaire normal. La perte de ces composés met la cellule en danger. À mesure que les tissus dégénèrent, des dépôts de protéines appelés amyloïdes s'accumulent dans le cerveau.Des niveaux élevés d'amyloïdes, en particulier lorsqu'ils sont associés à des grappes de cellules nerveuses mortes et mourantes, sont pris en compte pour prouver qu'un individu est atteint de la maladie d'Alzheimer. Les preuves physiques, découvertes uniquement lors des autopsies, révèlent des lésions cérébrales dégénératives similaires chez les chiens et les hommes âgés. Des études menées à l’Université de Toronto par une équipe de chercheurs, dont le psychologue Norton Milgram, ont montré que les chiens dont le cerveau contient beaucoup d’amyloïdes ont des souvenirs plus difficiles et ont de la difficulté à apprendre de nouveaux documents, en particulier s’ils impliquent une réflexion et une résolution de problèmes plus complexes. L’équivalent de la maladie d’Alzheimer chez le chien est appelé syndrome de dysfonction cognitive canine.
Si votre chien a ce problème, vous remarquerez peut-être qu'il présente des changements de comportement similaires à ceux que j'ai vus dans Wizard. Ceux-ci incluent généralement l'oubli, la désorientation, le fait de ne pas reconnaître les membres de la famille, la perturbation du sommeil et d'autres défaillances du comportement mental normal.
La dysfonction cognitive canine est remarquablement courante et, d’après les données disponibles, il apparaît que 25% des chiens de plus de 10 ans présentent au moins l’un des principaux symptômes associés au vieillissement du cerveau. Chez les chiens de 15 ans, plus de 60% sont affectés dans une certaine mesure.
Des recherches récentes ont montré que l'un des facteurs les plus importants pour éviter un déclin de la capacité de penser consiste à rester actif mentalement. Les personnes qui s'engagent dans des activités mentales difficiles, telles que résoudre des mots croisés, jouer à des jeux, participer à de nouvelles activités, suivre des cours, voyager, lire ou participer à des activités sociales avec différentes personnes, ont plus de chances d'éviter un déclin de l'âge lié à l'âge. capacité mentale. Le groupe de recherche de l’Université de Toronto, Milgram, a démontré qu’en maintenant l’activité mentale des chiens âgés, la détérioration mentale constatée au cours de l’apprentissage et de la résolution de problèmes peut être considérablement ralentie, voire inversée.
Pour une personne qui vit avec un chien, créer de nouveaux problèmes et de nouvelles expériences pour empêcher le cerveau vieillissant de son chien de se détériorer peut être un peu difficile, bien que cela puisse être fait. Cependant, si nous examinons comment et pourquoi l'évolution a développé les cerveaux en premier lieu, une solution alternative plus simple se suggère.
Si nous pouvions revenir dans le passé sombre, disons il y a un demi-milliard d'années, nous verrions les premiers systèmes nerveux commencer à apparaître. À l'origine, le système nerveux avait pour but de coordonner les mouvements afin qu'un animal puisse aller chercher de la nourriture au lieu d'attendre que la nourriture arrive. Les méduses et les anémones de mer sont semblables aux premiers animaux qui ont créé des modèles interconnectés de cellules nerveuses pour communiquer avec leur musculature. Cela leur donnait un avantage considérable sur les animaux comme les éponges qui attendaient le dîner sans cervelle. On peut montrer que les animaux qui se déplacent rapidement et fréquemment ont généralement un cerveau plus gros et plus complexe que des classes d'animaux similaires qui ne sont pas aussi actifs.
Après des millions d'années d'expérience évolutive, les systèmes nerveux ont élaboré des moyens complexes de sortir pour manger. Cependant, le but du cerveau reste le même: coordonner les mouvements. Il est intéressant de noter qu'une diminution de la capacité de mouvement est une bonne indication des effets du vieillissement. Vous pourriez dire que la rigidité annonce l’approche de la mort, alors qu’un corps flexible, capable de faire des mouvements fluides devant être synchronisés par un cerveau actif et agile, est un signe distinctif de la jeunesse.
Si ce raisonnement est correct, alors peut-être que l'augmentation de l'activité physique pourrait aider à renforcer le cerveau et à compenser les effets du vieillissement de la même manière que l'augmentation de l'activité mentale. Les scientifiques savent déjà, grâce à des expériences de laboratoire, que les rats qui passent beaucoup de temps dans des roues d'exercice ont un meilleur cerveau que leurs camarades de laboratoire. Leurs cerveaux ne montrent pas autant de rétrécissement avec l’âge que leurs camarades inactifs, et les effets sont plus marqués sur les zones du cerveau souvent associées aux fonctions de la mémoire et du raisonnement, telles que l’hippocampe et les zones des lobes frontaux et pariétaux.
Il a été démontré que l'exercice affecte les cerveaux humains de la même manière. Des études menées auprès de personnes âgées qui marchent régulièrement ont montré une amélioration significative des capacités de mémoire par rapport aux personnes âgées sédentaires. La marche améliore également la capacité d'apprentissage, la concentration et le raisonnement abstrait chez les personnes qui marchent aussi peu que 20 minutes par jour. De plus, des recherches menées par le Salk Institute démontrent que l’exercice physique a un effet protecteur sur le cerveau et ses processus mentaux, et peut même contribuer à prévenir la maladie d’Alzheimer. Leurs données étaient basées sur les exercices et la santé de près de 5 000 hommes et femmes de plus de 65 ans, qui montraient que ceux qui faisaient de l’exercice étaient moins susceptibles de perdre leurs capacités mentales ou de développer une démence, y compris la maladie d’Alzheimer.
La marche semble être particulièrement bénéfique pour votre cerveau car elle augmente la circulation sanguine ainsi que l'oxygène et le glucose qui atteignent votre cerveau. La marche n’est pas fatigante et vos muscles des jambes ne absorbent pas plus d’oxygène et de glucose que lorsqu’ils font d’autres exercices. En marchant, vous oxygénez efficacement votre cerveau. (C’est peut-être pour cela que la marche peut «éclaircir la tête» et vous aider à mieux penser.) Comme dans tous les types de mouvements et d’exercices, la marche augmente la respiration et le rythme cardiaque de sorte que plus de sang coule dans le cerveau, améliorant ainsi la production d’énergie et éliminant les déchets.. Des études montrent qu'en réponse à l'exercice physique, les vaisseaux sanguins cérébraux peuvent se développer, même chez les animaux sédentaires d'âge moyen.
Une étude de cinq ans à l’Université Laval de Sainte-Foy, au Québec, suggère que plus une personne fait de sport, plus les avantages de protection pour le cerveau sont importants. Les personnes inactives étaient deux fois plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que les personnes ayant le niveau d’activité le plus élevé (s’exercer vigoureusement au moins trois fois par semaine). Cependant, même les personnes qui exercent une activité physique légère ou modérée (une marche minimale de 30 minutes au moins trois fois par semaine) ont considérablement réduit leur risque de souffrir de la maladie d’Alzheimer et du déclin mental. C'est presque comme si le cerveau possédait un podomètre intégré et un mécanisme selon lequel plus vous agissez, plus les avantages protecteurs pour votre cerveau sont élevés, et plus le risque de déclin mental avec le vieillissement est faible.
Bien que la grande majorité des recherches aient été effectuées sur des rats et, plus récemment, sur des humains, l’équipe de recherche de l’Université de Toronto a reproduit bon nombre de ces résultats avec des chiens. Il n'y a certainement aucune raison de s'attendre à ce que le système nerveux des chiens réagisse différemment de celui des autres mammifères testés jusqu'à présent.
Les implications semblent donc assez claires. Si vous avez un chien âgé et que vous souhaitez compenser le type de déclin mental auquel on s'attend normalement chez les chiens âgés, ou même si vous avez un chien âgé qui commençait à montrer des signes de perte de mémoire ou d'autres symptômes de dysfonctionnement cognitif canin, Un moyen simple de ralentir la détérioration de son esprit, et peut-être de compenser les effets du vieillissement, consiste simplement à attacher une laisse au collier de votre chien et à faire une promenade. Plus vous marchez et plus les marches sont longues, plus le déclin mental avec l'âge ralentit. Bien entendu, les recherches suggèrent que votre cerveau bénéficiera des mêmes avantages et de la même protection contre le vieillissement que le chien que votre chien reçoit pendant que vous le promenez.
