Sur un front de mer doux de la puissante Amazone, un vétérinaire est plongé dans l'huile jusqu'aux genoux et consulte les villageois sur la meilleure façon de préserver la santé de l'écosystème après une marée noire.
Transpirant dans la chaleur de plus de 100 degrés d'un désert californien, un vétérinaire tient une paire de jumelles usée à la hauteur des yeux tout en surveillant les traces de mouflon d'Amérique dans les sentiers.
Et au Nouveau-Mexique, un vétérinaire tenant un bloc-notes en main va parler à des résidents de la première enquête communautaire sur la rage aux États-Unis.
Les nombreux rôles d'un vétérinaire en dehors des limites traditionnelles de la clinique sont assez fascinants en soi, mais considérez ceci: Les trois scénarios ci-dessus sont des lignes du curriculum vitae d'une femme célibataire, la Dre Carrie McNeil. Elle est l'une des nombreuses vétérinaires à la pointe d'un aspect critique mais souvent négligé de la profession: la santé publique.
L'initiative One Health, qui est maintenant un mouvement reconnu dans le domaine de la santé communautaire, adopte le concept de collaboration entre médecins, vétérinaires et professionnels de la santé publique afin d'améliorer la santé de communautés entières. "Vous ne pouvez pas résoudre ces problèmes tout seul", déclare le Dr McNeil. En tant qu'agent des services de surveillance épidémiologique (EIS) des Centers for Disease Control (une des nombreuses organisations répertoriées comme collaboratrice de l'initiative One Health), elle sait cela mieux que la plupart.
Un début inattendu dans une carrière en santé publique
Le parcours de la docteure McNeil a commencé en tant qu’étudiant pré-vétérinaire à l’Université de Californie à San Diego: «toilettage et brushing des chats le week-end», dit-elle en riant. Son intérêt pour les questions de politique l’a amenée à prendre un an après son baccalauréat pour travailler à Sacramento pour l’Assemblée de l’Etat, concentrant ainsi son attention sur le droit et la politique de l’environnement tout en décidant quelle école de vétérinaires fréquenter.
«Davis était la meilleure école pour étudier la santé de la faune et des écosystèmes», explique la Dre McNeil. Elle s'est fortement impliquée au sein du célèbre centre de santé de la faune de UC Davis au cours de ses études professionnelles. Son premier projet consistait à suivre des lions des montagnes et des mouflons d'Amérique du sud de la Californie afin de mieux comprendre l'impact de l'empiètement humain sur le territoire des lions des montagnes. «Nous avons essayé de trouver un moyen de minimiser l'impact de l'utilisation du sentier humain», dit-elle. «Il existe également un important volet éducatif: comment vivez-vous dans une région où vivent des animaux sauvages et maintenez-vous tout le monde en bonne santé?»
Pratique privée vs politique
Après avoir obtenu son diplôme en DVM, la Dre McNeil a dû choisir entre se lancer dans la pratique privée ou poursuivre ses études de politique. «J’ai vraiment manqué la politique globale en matière de santé», explique-t-elle. Elle a donc passé les deux années suivantes à consulter l'Amérique latine et le projet Delta Keeper de la Central Valley sur le thème de la santé de l'eau. «En Équateur, vous allez là-bas et vous vous trouvez dans un pied de pétrole à la base de l’Amazone. Les enfants sont malades, les animaux sont malades."
Consciente de la nécessité de mieux comprendre l'intersection entre la santé humaine, la santé animale et la santé environnementale, la Dre McNeil s'est ensuite concentrée sur l'amélioration de ses compétences en médecine vétérinaire avec un stage d'une année à West Los Angeles, qui s'est avéré «intense et formation rigoureuse, et j’ai appris le meilleur remède que je puisse éventuellement apprendre de vétérinaires extraordinaires."
Après avoir terminé son stage, Mme McNeil a travaillé comme médecin généraliste et praticienne en urgences, partageant son temps entre la région de la Baie et le Nouveau-Mexique. «Au Nouveau-Mexique, je formais constamment les gens à propos de la peste et de la tularémie», deux maladies graves transmises de l'animal à l'homme. Dans la région de la baie de San Francisco, elle s'est retrouvée à conseiller ses clients sur les effets de l'utilisation de pesticides. "Une grande partie de mon travail en médecine d'urgence consistait à conseiller les clients sur les soins préventifs afin qu'ils ne soient pas obligés de revenir."
