Les chiens ont toujours été le meilleur ami de l’homme, mais les nouvelles recherches sur notre santé et notre bien-être expliquent mieux que jamais pourquoi.
Les médecins disent que la bête floue mendiant pour un festin de votre part pourrait bien faire partie intégrante de la prévention des maladies cardiaques, de la lutte contre le cancer et même du chagrin.
Quel est le lien secret? En fait, il en existe quelques-uns, allant des étapes supplémentaires que nous prenons chaque fois que nous partons pour une promenade ensemble aux avantages innombrables que nous tirons des liens que nous partageons avec nos animaux de compagnie.
Alors, continuez, jetez un os à ce chien: il pourrait bien être meilleur que la pomme par jour pour tout être humain à la recherche d'une santé optimale.
La clé d'un cœur plus heureux
On sait depuis longtemps que nos amis à fourrure nous gardent en pleine forme, grâce à tous ces sabots que nous faisons avec eux. Selon une étude publiée dans le Journal of Public Health, «les chances de parvenir à une activité physique suffisante étaient de 57 à 77% plus élevées chez les propriétaires de chiens que chez ceux qui n'en possèdent pas."
Une autre étude a montré que 60% des propriétaires qui promenaient régulièrement leurs animaux domestiques respectaient les critères fédéraux en matière d'exercice modéré ou vigoureux en effectuant 30 minutes d'exercice actif par jour, contre 20% des sans-canines.
Mieux encore, les chiens peuvent être l’ultime excitante: les femmes enceintes qui possèdent un chien marchent plus que celles qui n’ont pas d’animaux, de même que les personnes qui vivent dans des climats plus froids. Une étude menée à Calgary, au Canada, a révélé que les propriétaires de chiens canins descendaient dans les rues aussi souvent en hiver qu'en été - et beaucoup plus souvent que les non-chiens de la ville.
L'étude souligne que la pratique d'une activité physique régulière est importante pour la prévention de nombreuses maladies chroniques, notamment l'obésité, l'ostéoporose, le diabète de type 2, l'hypertension et les maladies cardiovasculaires.
Un ultime anti-stress
Il existe une raison encore plus surprenante pour laquelle les animaux de compagnie sont de bons médicaments pour nos téléscripteurs. Les preuves, remontant à la première étude de ce type menée en 1979, ont montré que les propriétaires d’animaux survivaient mieux aux crises cardiaques.
"C'était une étude historique", déclare le Dr James Serpell, Ph.D., professeur de protection des animaux à la faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie. "Beaucoup des premières études montrant une amélioration de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque à la suite d'une crise cardiaque ont été répliquées depuis."
En général, les recherches ont montré que les propriétaires d'animaux de compagnie ont une pression artérielle et un taux de cholestérol inférieurs et que leur cœur résiste mieux au changement.
Selon le Dr Serpell, il y avait une chose que personne ne pouvait expliquer jusqu'à récemment: comment les animaux domestiques produisent-ils ces effets sur les humains?
Les chercheurs ont maintenant retrouvé le chaînon manquant dans une substance chimique du cerveau surnommée l'ocytocine.
«Nous commençons à nous rendre compte de la possibilité que ces relations avec les animaux domestiques déclenchent la sécrétion du neurotransmetteur ocytocine dans le cerveau, également appelée« hormone de confiance »ou« hormone de câlin », explique le Dr Serpell. «Il est connu d’aider à la formation de forts liens sociaux, en particulier entre les mères et les nourrissons.»
Les médecins connaissent également un autre fait important: l’ocytocine réprime la sécrétion d’hormones du stress comme le cortisol.
«Nous savons depuis longtemps que le stress chronique a des effets néfastes sur la santé des personnes», explique le Dr Serpell, «et nous savons que l’une des raisons est qu’il supprime le système immunitaire. Si votre système immunitaire est supprimé, vous êtes plus vulnérable aux maladies infectieuses, ainsi qu’au cancer et aux maladies cardiovasculaires."
En d’autres termes, chaque fois que vous donnez une petite tape à votre animal, votre système endocrinien passe en mode d’attachement, ce qui vous oblige à moins stresser et, éventuellement, à vivre plus longtemps.
Une myriade d'avantages pour la santé mentale
Ce corpus de preuves de plus en plus convaincant a donné naissance à un tout nouveau domaine d’étude - l’anthrozoologie - qui examine le rôle des animaux dans la vie des humains et vice-versa.
Cela inclut les effets des animaux de compagnie et, de plus en plus, des animaux traités, sur notre santé mentale.
Jusqu'à présent, des études ont montré que la possession d'un chien aidait les enfants à développer de l'empathie (chez les autres humains), atténuait la dépression légère (réduisant souvent le besoin de médicaments) et permettant aux personnes souffrant de maladie mentale grave de se rétablir plus rapidement.
Les chercheurs déclarent que les avantages d'avoir un animal à proximité sont triples: ils fournissent «empathie» et «thérapie», nous aident à reconstruire les liens sociaux et servent de famille à la place ou en complément de notre «meute» humaine.
Ils peuvent également constituer une panacée pour le chagrin lorsque nous perdons un de nos proches. «Je le vois tous les jours», explique Amber Andersen, médecin spécialiste des animaux, DMV, qui pratique à Los Angeles. «Les personnes âgées qui ont perdu leur conjoint et ont eu l’avantage d’avoir un animal dans leur vie ont amélioré leur bien-être général. Les animaux deviennent beaucoup plus importants.
«Les gens utilisent leurs animaux domestiques comme une forme de soutien social non humain», explique le Dr Serpell. "Nous savons que les personnes qui ont des réseaux de soutien sont en meilleure santé que celles qui n'en ont pas, et nous pensons que les personnes alimentent ces systèmes via leurs animaux domestiques."
