Un système social aux multiples facettes
Les chevaux, comme la plupart des espèces d'ongulés, sont des animaux très sociaux. Dans des conditions sauvages ou même au pâturage, les chevaux vivent en groupes appelés harems ou bandes. Dans la nature, un harem se compose généralement d'un à six étalons, de plusieurs juments et de la progéniture des juments âgées de cinq ans maximum. Les harems ne se limitent pas à une zone géographique donnée, car ils se déplacent généralement continuellement à la recherche de nourriture et d'eau. La taille du harem peut varier de deux à vingt et un chevaux, plusieurs harems étalons étant généralement plus gros que des harems étalons simples. Au centre du harem se trouvent les juments elles-mêmes, qui resteront ensemble même si l'étalon meurt ou quitte le troupeau. Un étalon, le mâle le plus haut gradé du harem, s'occupe de la plupart (sinon de la totalité) de la reproduction et sert à protéger le troupeau des menaces. Cependant, cela ne veut pas dire que l'étalon est toujours le cheval le mieux classé du troupeau, car les juments plus âgées peuvent tout aussi bien assumer la position la plus dominante. Sans surprise, la progéniture des juments dominantes tend également à devenir des individus de rang supérieur dans leurs troupeaux plus tard dans la vie. Ceci est révélateur des composants génétiques et expérimentaux du système de hiérarchie des troupeaux.
Les relations entre les membres du harem sont multiformes et dépendent de multiples facteurs. La hiérarchie des troupeaux semble être linéaire et associée à l’âge ou à la capacité de survivre dans des situations difficiles; ce n'est pas nécessairement basé sur la taille, le poids, le sexe ou le temps passé dans le harem, comme le supposeraient beaucoup de gens. Le statut au sein d'un troupeau dépend également de l'âge et du sexe des autres membres; plus il y a de membres, et plus il y a de membres dans chaque groupe d'âge et de sexe, moins une hiérarchie de dominance est probable. Ceci est extrêmement important à prendre en compte lors de la stabulation des chevaux, car une attention particulière est portée à la gestion lors de l'hébergement simultané des chevaux ou de l'introduction de nouveaux chevaux dans un groupe déjà établi.
Les rangs
L'étalon dominant a la priorité sur les juments en chaleur, est souvent celui qui élimine une pouliche ou un poulain du harem et est généralement celui qui vole les juments d'autres harems. À moins d'être enceintes, les juments ont des cycles de vingt et un jours au printemps et en été. La plupart des pouliches et poulains nés dans le harem resteront avec le groupe jusqu'à leur maturité sexuelle (généralement environ deux ans), date à laquelle l'étalon le plus élevé les chassera du troupeau. Même les poulains et les pouliches qui ne sont pas retirés du troupeau partiront généralement à l'âge de cinq ans (lorsqu'ils seront socialement matures) pour rejoindre ou établir d'autres harems. Les pouliches qui ne parviennent pas à quitter leur harem d'origine ont généralement moins de progénitures. Ce sont toutes des méthodes efficaces par lesquelles la nature combat la consanguinité.
Les jeunes étalons retirés de leurs troupeaux d'origine peuvent rester seuls quelques mois avant de rejoindre d'autres mâles en solo, formant ainsi des troupeaux «de célibataire». L’individu le plus dominant de ces étalons célibataires est généralement le premier à acquérir une jument et à créer un harem, puis ce cycle se poursuit avec les autres étalons. Les jeunes pouliches nouvellement chassées de leurs troupeaux peuvent choisir de rejoindre temporairement un troupeau de célibataires pour se protéger, mais sont également souvent fusionnées dans d'autres harems plus établis par leur étalon dominant. Hormis la phase «Bachelor», les étalons sont rarement seuls; si cela se produit, l'étalon est généralement trop vieux ou autrement incapable de rejoindre ou d'entretenir un harem.
Alors que le classement du troupeau chez les étalons est principalement basé sur leur accès aux juments et aux pouliches, le classement parmi les juments est généralement déterminé par le choix des juments pouvant mener le troupeau à des ressources ou lui offrir une protection. Lorsqu'un harem se déplace comme une unité, la femelle dominante est souvent en tête, tandis que l'étalon dominant suit juste derrière le troupeau pour s'assurer que toutes ses juments et ses poulains suivent le rythme. Étant donné que les harems se composent principalement de femmes, ce sont elles qui décident si elles quittent ou restent avec le harem; Ceci est généralement basé sur des facteurs tels que le nombre et la qualité des étalons, et la quantité de ressources disponibles. Les femelles dominantes peuvent effectivement nuire à l’allaitement des poulains de femelles moins dominantes; il peut s'agir d'une variante de la «survie du plus apte», car les poulains des juments plus dominantes ont plus de chances de survivre s'ils ne se font pas concurrence pour les ressources avec les poulains des juments moins dominantes. Comme de nombreux animaux du troupeau social, les juments peuvent former des «amitiés» et se toiletter de préférence. Aussi impitoyable que puissent paraître certains de ces comportements, ce schéma est typique de nombreuses espèces de troupeaux; la hiérarchie est déterminée principalement par le biais des animaux de rang inférieur se reportant aux animaux de rang supérieur, et non par les résultats des combats ou des mises à mort.
Les effets du classement existent non seulement entre les individus, mais également entre des troupeaux entiers. Les troupeaux avec plusieurs étalons dominent les harems avec un seul étalon. Cela est probablement dû au fait que les étalons de rang inférieur d'un troupeau mènent la plupart des combats qui se produisent entre troupeaux dans le but de voler des juments pour eux-mêmes. Les troupeaux occupant une zone ou utilisant une ressource (telle qu'un point d'eau, une zone de pâturage, etc.) ont tendance à la conserver pendant de longues périodes, éloignant les autres harems. Les harems, ainsi que leurs chevaux individuels, suivent des schémas spécifiques de marquage fécal en tant que forme de communication.
Elevage et Gestation
Les trois phases du comportement sexuel chez le cheval sont la parade nuptiale, l'accouplement et le comportement post-accouplement. Au cours de la parade nuptiale, l’étalon approchera une jument en train d’estrus (ou de chaleur), caracolant, reniflant, muselant et la toilettant tout en présentant souvent la réponse du flehmen (tenant la tête, bouclant la lèvre supérieure et inspirant par les narines) déterminer son statut hormonal. Si la jument n'est pas encore dans sa phase réceptive, elle peut grincer, donner des coups de pied ou fuir pour montrer à l'étalon qu'elle n'est pas encore prête à être élevée. L'ovulation survient généralement 36 heures avant la fin de l'œstrus, moment auquel le comportement des œstreux commence à décliner. Lorsque la jument est prête, elle restera immobile avec ses membres arrière vers l'étalon, se détournera la queue, urinera, «cligne de l'œil» avec sa vulve et permettra à l'étalon de la monter. Dans des conditions naturelles de pâturage, l’élevage peut atteindre 100% de succès lors de l’imprégnation des juments, tandis que l’élevage contrôlé ou «à la main» ne peut obtenir que des taux de réussite de 50 à 60%. Cela est probablement dû à une familiarité accrue entre les chevaux, à une fertilité accrue due à une plus longue fréquentation et à une diminution de l'agressivité.
La gestation chez les chevaux dure généralement entre 315 et 365 jours, la moyenne étant de 340 jours. Les éléments qui contrôlent la durée de la gestation incluent l’état nutritionnel, la période de l’année (plus court si élevé en fin d’été) et le sexe (légèrement plus long si le poulain est un mâle). Les juments livrent presque toujours la nuit, même si elles reçoivent une lumière artificielle constante. Après l'accouchement, liaison immédiate entre la jument et le poulain. Le cheval étant une proie, le poulain apprend à se tenir debout et à marcher quelques heures après sa naissance. L'allaitement est initié instinctivement par le poulain et arrêté par la jument.
Stades et symptômes du cycle estreux d'une jument
| Étape du cycle | Symptômes | Importance | |
|---|---|---|---|
| Early (Jours 1-3) | Signaux mixtes; peut couiner, s'accroupir, soulever la queue et pulvériser de l'urine, mais ne permettra pas à un étalon de monter. | Jument veut intéresser et exciter l’étalon, mais ne lui permettra pas encore de se reproduire faute d’ovulation. | |
| Complet (jours 4 et 5) | Donnera tous les signaux (crissement, accroupissement, levée de queue, pulvérisation) et permettra à un étalon de monter. | L'oeuf est à l'ovulation ou presque. La jument va se reproduire, car avoir du sperme dans la ou les cornes utérines à ce stade augmente les chances de conception. | |
| En retard (jours 6 et 7) | Signaux mixtes tout aussi tôt en chaleur. Certains peuvent toujours permettre à un étalon de monter, d'autres pas. | Le comportement peut ou non permettre la fécondation, car il est possible de le faire dans les quelques heures qui suivent l'ovulation, mais moins probable à ce stade. | |
| Anestrus (pas en chaleur) | Ne cherche aucune interaction avec l'étalon. Si un étalon s'approche, certaines juments peuvent agir de manière agressive. | Période d'inactivité sexuelle. En cas de conception, le tractus utérin modifie son environnement chimique et physique pour soutenir un fœtus. |
Stades généraux, symptômes typiques et importance conceptuelle du cycle oestral d'une jument normale.
Jeunesse
Au cours des deux premiers mois de leur vie, les poulains dépendent entièrement de leur mère et ont une interaction minimale avec les autres chevaux du harem. À environ deux mois, le claquement commence. Le claquement est une expression faciale comportementale dans laquelle les lèvres sont rétractées et les dents serrées ensemble. Il est présenté par les poulains aux chevaux adultes, en particulier aux étalons. Sa fonction peut être de réduire l’agressivité des adultes, une façon de dire: «Je ne suis qu’un bébé, ne me faites pas de mal.» C’est peut-être aussi ce que l’on appelle un comportement infirmier déplacé (soins infirmiers aériens). La capture atteint son apogée à l'âge de deux mois, puis décline progressivement. Ce comportement n'est pas la même chose que smacking; claquer est une menace agressive dans laquelle les oreilles sont allongées, la bouche est ouverte et les lèvres claquent, mais les lèvres ne sont pas tirées en arrière.
À environ trois mois, les poulains entrent dans la période de socialisation. Jusqu'à ce moment, le jeu est généralement solitaire. À ce stade, les poulains commencent à explorer et à jouer avec d'autres poulains. Il y a des différences de sexe dans le jeu; Les poulains jouent plus souvent que les pouliches et les jeux entre poulains sont différents des jeux entre les pouliches. Les colts se concentrent davantage sur le combat et la monture lorsqu'ils jouent, tandis que les pouliches se concentrent davantage sur la course et le toilettage. Les fillies vont panser les pouliches et les poulains, tandis que les poulains ont tendance à ne panser que les pouliches. Cela a été interprété comme une pratique probable pour le comportement futur de la cour. Le jeu est une expérience sociale importante pour le développement social normal et les interactions dans la vie adulte. Après environ quatre mois, les poulains développent des personnalités plus indépendantes et passent plus de temps à présenter les comportements des adultes, tels que pâturer et se tenir debout au repos.
Jeunes chevaux présentant un comportement de morsure de dents en présence d'un cheval plus âgé.
L'importance du mouvement pour le cheval
La liberté de mouvement est un facteur majeur dans le développement des jeunes chevaux. De nombreux problèmes de comportement chez les chevaux domestiques sont souvent associés au confinement; ils n'ont pas évolué pour rester dans les stalles ou les petits enclos toute la journée. Les comportements communs liés à l'emprisonnement comprennent l'agressivité liée à la reproduction, la mastication du bois, le berceau, le pica, la marche au décrochage, le tissage, les pattes et l'auto-mutilation. On peut souvent prévenir ces comportements en prenant beaucoup de temps de présence et d'activité physique; Cependant, ces comportements sont souvent un casse-tête à inverser ou à gérer une fois qu'ils sont établis. Dans des conditions naturelles, les chevaux consacrent au moins 60% de leur journée à la recherche de nourriture et à l'exploration, et mangent de nombreux petits repas par jour. En général, le reste du temps du cheval est consacré au repos, à des activités sociales avec les autres membres du troupeau et à captiver les humains par leur beauté et leur esprit libre. Pour les professionnels vétérinaires recherchant plus d'informations sur les comportements sociaux des chevaux et sur la manière d'appliquer ces connaissances à leur pratique, Equine Behavior: Un guide pour les vétérinaires et les scientifiques spécialisés dans les sciences équines constitue une excellente source d'informations plus détaillées.
Sources / lectures supplémentaires
- Comportement social des chevaux - Comportement - Manuel vétérinaire Merck En savoir plus sur le sujet vétérinaire du comportement social des chevaux. Vous trouverez des informations spécifiques sur ce sujet et des sujets connexes dans le manuel Merck Vet.
- Comportement social normal chez les chevaux - Propriétaires de chevaux - Manuel vétérinaire Merck En savoir plus sur le sujet vétérinaire du comportement social normal chez les chevaux. Vous trouverez des informations spécifiques sur ce sujet et des sujets connexes dans le manuel Merck Vet.
- Problèmes de comportement chez les chevaux En savoir plus sur le sujet vétérinaire des problèmes de comportement chez les chevaux.
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