Je parlais à un éleveur respecté des terriers à poil doux et je lui ai dit que j'avais ramassé mon nouveau chiot chez son éleveur à l'âge de neuf semaines. Elle m'a regardé avec étonnement et a dit: «Neuf semaines? Cela laisse le chiot dans sa litière pendant très longtemps. Je crois que les données scientifiques indiquent que le meilleur moment pour envoyer un chiot à son nouveau domicile est de sept semaines, 49 jours pour être plus précis. Je ne laisse jamais un chiot partir beaucoup plus tôt que cela, même si un acheteur m'a poussé à le laisser partir à l'âge de six semaines, mais j'essaie de faire adopter les chiots aussi près que possible de sept semaines. Socialement, la litière est un environnement très compétitif. Je crois que si les chiots restent trop longtemps dans la portée, ils commencent à développer un ordre hiérarchique et un ensemble de comportements dominants ou soumis envers leurs compagnons. Je pense que ces reports quand ils partiront et peuvent être une source de problèmes sociaux et comportementaux plus tard."
La question psychologique sous-jacente de l’âge auquel amener les chiots à la maison implique socialisation. Vous pouvez penser à la socialisation en tant que processus par lequel le chien apprend à gérer les êtres vivants dans son environnement, en particulier les chiens et les personnes. La base scientifique de notre connaissance de la socialisation chez le chien commence avec le livre classique Génétique et comportement social du chien publié par John Paul Scott et John Fuller en 1965. Il résumait 13 années de recherche menées aux Jackson Laboratories de Bar Harbor, dans le Maine.
Scott et Fuller ne disent jamais explicitement que sept semaines constituent le moment optimal pour sortir un chien de sa litière, bien qu'ils disent qu'il est déconseillé de retirer un chien de sa portée. avant sept semaines d'âge. La conclusion selon laquelle l'âge de sept semaines est un marqueur important semble provenir des commentaires de Clarence Pfaffenberger, la force dirigeante du Guide des chiens aveugles, qui a estimé qu'avant sept semaines, les chiens ne pouvaient pas être entraînés. La conclusion de Pfaffenberger a été reprise par Richard Wolters, un écrivain canin très populaire dans les années 1960 et 1970, qui a écrit que si vous voulez avoir un chien facile à dresser, vous devez «acheter votre chiot et le ramener à la maison exactement à l'âge de 49 jours. «Peut-être en raison de la popularité de Wolter et du prestige de Pfaffenberger, ces commentaires ont été acceptés comme un évangile scientifique par les éleveurs de chiens du monde entier.
Il existe de bonnes preuves que l'âge auquel un chiot est retiré de la portée et envoyé à son nouveau domicile fait une différence. Un vétérinaire italien et deux chercheurs de la faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Milan ont récemment publié un article dans la revue scientifique Dossier vétérinaire qui a examiné ce qui arrive aux chiots qui sont séparés de leur portée très tôt ou plus tard. Ils ont testé 70 chiens séparés de leur portée et adoptés entre 30 et 40 jours (soit entre la cinquième et la sixième semaine) et les ont comparés à 70 chiots adoptés à 60 jours (soit entre la huitième et la huitième semaine). et neuvième semaine).
Des questionnaires ont été envoyés aux propriétaires de l’ensemble des 140 chiens, adultes âgés de 18 mois à 7 ans. Très spécifiquement, les questionnaires ont posé des questions sur les problèmes de comportement chez les chiens. Leurs résultats étaient sans ambiguïté … les chiens séparés de leur portée à un âge précoce n'ont pas fait aussi bien. Les chercheurs résument leurs résultats en disant: «Les probabilités d'afficher des effets destructeurs, des aboiements excessifs, des craintes lors des promenades, la réactivité aux bruits, la possessivité des jouets, la possessivité des aliments et la recherche de l'attention étaient nettement plus grandes pour les chiens qui avaient été retirés de la litière plus tôt pendant la période de socialisation.» En outre, les effets étaient beaucoup plus importants chez les chiens achetés dans des animaleries, qui avaient très probablement moins de possibilités d'interagir régulièrement avec des personnes et d'autres chiens.
Ce rapport de recherche montre clairement que la séparation précoce de la litière est mauvaise pour les chiots et entraîne une plus grande incidence de problèmes lorsque les chiens sont adultes, sans doute parce que cela interrompt leur développement comportemental en les éloignant des interactions sociales indispensables avant qu'ils ne soient complètement socialisé.
Néanmoins, j'ai été intrigué par cette notion apparemment bien admise selon laquelle un chiot âgé de 49 jours ou sept semaines est le moment idéal pour se rendre dans son nouveau foyer. J'ai donc commencé une vaste recherche documentaire qui remontait aux années 1940 et qui s'est poursuivie jusqu'à ce jour, couvrant toute la littérature vétérinaire et comportementale à laquelle j'ai accès. Pas une seule étude n’a suggéré qu’il y avait quelque chose de spécial ou de précieux à choisir sept semaines comme temps pour envoyer un chiot dans son nouveau foyer. J'en ai parlé à une de mes amies qui est un dresseur de chiens bien établi. Elle a ri et a suggéré: «Eh bien, sept est un chiffre chanceux, et 7 × 7 vous en donne 49. Alors peut-être que cette règle des 49 jours a été choisie par les éleveurs dans l'espoir que cela donnerait au chiot un peu de chance dans sa vie future. »Je suppose qu'en l'absence de données scientifiques, son explication a autant de sens que toute autre. Cependant, en Angleterre, les politiciens ne sont apparemment pas aussi superstitieux et ils ont récemment adopté une loi précisant que les chiots vendus dans les animaleries ne doivent pas être âgés de moins de huit semaines.
S'il est certain qu'il est préjudiciable de retirer les chiots de leur portée trop tôt (avant sept semaines), il existe encore un débat sur la durée pendant laquelle un éleveur devrait garder les chiots avant de les donner à leurs nouveaux propriétaires. Les éleveurs s'entendent pour dire que les chiens de petite taille sont un peu plus fragiles et que certains éleveurs ne les laisseront pas partir avant l'âge de 10, voire 12 semaines. Mais beaucoup plus long que cela n'est pas conseillé; Les données de Scott et Fuller suggèrent que les chiens devraient être dans leur nouvelle maison plus tôt que 14 semaines afin de créer des liens avec leurs nouveaux propriétaires.
Il semble y avoir des pièges associés au fait de garder les chiots dans leur litière trop longtemps. Il n'y a pas si longtemps, je me suis assis dans le salon d'une femme qui est un éleveur respecté de caniches standards blanches. Il y avait six chiens adultes dans la chambre, étendus sur des lits et des couvertures. Quand je lui ai demandé pourquoi elle avait tant de chiens, elle a soupiré et a pointé l'un d'eux en disant: «Quand Lucy, c'est elle là-bas, a eu une portée de quatre chiots, j'ai décidé de les garder jusqu'à l'âge de 12 semaines. afin de s’assurer qu’ils étaient pleinement socialisés et prêts psychologiquement pour leur nouveau domicile. Le problème était qu’après 12 semaines de présence des chiots, j’ai eu l’impression qu’ils étaient à moi, qui faisaient partie de ma famille, et qui pouvait laisser un membre de la famille vendu. Donc, depuis lors, j'ai instauré une politique selon laquelle tous les chiots doivent être en route pour leur nouveau foyer d'ici l'âge de neuf à dix semaines! »
