Parfois, c'est l'observation de petits comportements quotidiens qui conduit à une meilleure compréhension de la façon dont les chiens pensent et se comportent. Je me suis souvenu de cela lorsqu'un ami m'a offert un cadeau. C’était un coffret d’épisodes choisis de l’émission télévisée «Lassie», qui s’était déroulée du début des années 50 au milieu des années 70, au cours desquels un beau Collie partageait des aventures avec différentes familles dans différents contextes et situations.
C'était un après-midi chaud et paresseux et nous n'avions rien de prévu, alors j'ai offert une bière à mon ami et nous nous sommes assis pour regarder un épisode choisi au hasard et regarder ma vedette préférée. À un moment de l'épisode, Timmy, interprété par l'enfant acteur Jon Provost, a eu des ennuis (comme d'habitude). Lassie est parti chercher de l'aide, et dans la scène suivante, nous avons vu Lassie courir vers Cloris Leachman, qui jouait le rôle de la mère de Timmy. Lassie la regarda directement, puis se retourna et regarda dans la direction où Timmy pouvait être trouvé. Quand elle ne sembla pas réagir, le chien regarda de nouveau la femme, établissant un contact visuel clair, puis aboya rapidement avant de regarder en arrière dans la direction où se trouvait le jeune maître du chien. Lassie suivant a répété les comportements, faisant même quelques pas rapides vers ce chemin qu’elle voulait que la femme suive. La mère de Timmy a finalement eu l'idée et est sortie de la cuisine pour aider à sauver son fils.
Mon amie, psychologue avisée mais qui ne travaille pas avec les chiens (ni avec d’autres animaux que les humains), émit un petit rire et commenta: «Ce serait bien si les chiens agissaient de la sorte. Ce que le réalisateur demande au chien de faire est une danse chorégraphiée. Il essaie de nous montrer l’équivalent comportemental de ce que pourrait faire un enfant qui ne sait pas encore comment verbaliser dans cette situation. Cela commence par le fait que l'enfant essaie d'attirer l'attention d'un adulte en indiquant au moins la direction dans laquelle elle veut que l'adulte aille. Mais cela, bien sûr, dépasse les capacités d'un chien. Les chiens utilisent la communication pour nous dire comment ils se sentent et, bien qu'ils soient capables d'exprimer leurs états émotionnels (remue-méninges, grognements, gémissements, etc.), ils ne s'engagent certainement pas dans une communication de référence où ils nous le disent. à propos de choses intéressantes dans l'environnement, comme l'endroit où vous pourriez trouver un pot d'or - ou, je suppose dans le cas du chien, un pot de biscuits."
L'étude a porté sur 10 chiens et la configuration était assez simple. Cela se passait dans une pièce où les chiens avaient été familiarisés. La pièce contenait trois bols dispersés dans des directions différentes, placés sur des étagères ou sur d'autres surfaces bien au-dessus de la portée du chien. Ensuite, une personne (une personne déjà connue du chien) entre dans la pièce et cache soit de la nourriture, soit un jouet préféré dans l’un de ces trois bols, puis elle s'en va. Le propriétaire du chien entre ensuite dans la pièce et les chercheurs enregistrent ce qui se passe ensuite sur bande vidéo. Généralement, le chien adopte un comportement qui consiste à établir un contact visuel avec son propriétaire et, une fois que cela est fait, il regarde ensuite dans la direction de la chose intéressante. Parfois, les chiens émettent un son, un aboiement ou un gémissement, soit en regardant directement leur propriétaire, soit en regardant l'objet désiré. Le son semble avoir la même fonction que quelqu'un qui dit: "Regarde par ici!" Regarder le propriétaire est un moyen de s'assurer que le chien a l'attention de l'humain et regarder vers le contenu intéressant équivaut alors à montrer du doigt.
Bien sûr, les chercheurs ont mis en place un certain nombre de contrôles minutieux, car il se pourrait simplement que les chiens fixent ce qu’ils désirent sans intention de communication particulière. Si tel était le cas, même lorsque le propriétaire n’était pas dans la chambre, les chiens devraient continuer de fixer l’intéressant lieu. Cependant, il s'avère que les chiens regardent beaucoup moins l'endroit recherché lorsque le propriétaire n'est pas là. C'est principalement lorsque leur propriétaire se trouve dans la pièce que le comportement du chien devient cet alternance de regards sur la personne, puis sur l'objet, qui se répète jusqu'à ce qu'ils obtiennent une réponse quelconque.
Un aspect intéressant de ce comportement est que cette forme de communication n’est pas enseignée au chien. Cela semble apparaître naturellement. Et les êtres humains, sans aucune instruction délibérée, semblent reconnaître l’importance de cette séquence d’actions, y réagissant en allant vérifier l’emplacement que le chien observe. Les chercheurs suggèrent que peut-être la raison pour laquelle ce comportement est si courant chez les chiens pourrait être liée à l'intervention humaine. Ces enquêteurs suggèrent que, peut-être pendant le processus de domestication, nous avons systématiquement sélectionné des chiens ayant de meilleures capacités de communication. Un chien qui peut nous dire où se trouvent des choses qui l'intéressent, ou qu'il considère comme étant important, est un compagnon plus utile et plus facile à vivre. Ainsi, les chiens qui ont cette capacité seront soignés un peu mieux et seront probablement ceux sélectionnés pour la reproduction. Cela signifie que si ce comportement est génétiquement contrôlé, il deviendra plus répandu dans les générations successives de chiens.
En tout état de cause, il semble que la séquence d'actions que nous observions à Lassie ne fût pas simplement une partie d'une "danse" concoctée par les entraîneurs de Lassie et le réalisateur du film, mais plutôt un exemple d'une manière courante dont les chiens se livrent " nous montrer ce qu’ils considèrent comme intéressant dans leur monde - les cookies sur le comptoir, par exemple.
