Virginia Morell a passé 30 ans à écrire sur les animaux et la nature pour des magazines tels que National Geographic et Découvrir. Dans son cœur, Morell a toujours su instinctivement que ses animaux avaient des pensées et des sentiments. Pourtant, il y a quelques années à peine, Morell aurait hésité à faire cette réclamation par écrit, car l'opinion scientifique dominante était contre elle. Mais tout cela a changé, explique-t-elle dans son nouveau livre, Animal Wise: Les pensées et les émotions de nos semblables créatures.
Les animaux sont vraiment intelligents
Au cours de ses visites avec des chercheurs en cognition animale du monde entier, Morell a expliqué comment les récents développements scientifiques confirment l’intuition qu’elle-même et beaucoup d’entre nous avons toujours eu au sujet de l’esprit de nos animaux domestiques et de leurs pairs. Bien que la confirmation scientifique que les animaux pensent et se sentent comme nous est un développement récent, c'est une idée qui remonte à loin. Darwin, par exemple, ne doutait pas que les animaux étaient capables de raisonner et de se souvenir, dans une certaine mesure. Mais pendant une grande partie du XXe siècle, le domaine de la psychologie était dominé par une école de pensée appelée behaviorisme, qui limitait la recherche aux comportements observables. Cela signifiait que les pensées et les sentiments n'étaient pas appropriés pour étudier - même chez les humains.
Mais comme le comportement a commencé à se démoder dans les années 1950, explique Morell, il a été remplacé par une nouvelle vision du cerveau comme une sorte de dispositif informatique de traitement de l'information. Dans les années 1980, il était devenu scientifiquement respectable d'étudier la manière dont les animaux captent les informations du monde qui les entoure, en tirent des enseignements et prennent des décisions quant à la manière d'agir.
Les scientifiques qui ont adopté ce point de vue ont découvert que certaines créatures surprenantes sont capables d’impressionnants actes de traitement de l’information. Morell commence son livre par une visite dans un laboratoire qui étudie les fourmis et discute avec des scientifiques qui étudient la structure sociale des fourmilières. Les fourmis "n'ont pas de chef, et ils n'ont pas une vue d'ensemble ni un plan de ce qu'ils essaient de résoudre ou d'accomplir", lui a dit la chercheuse Nigel Franks. "Alors, comment sont-ils capables de former leurs sociétés complexes?" Franks poursuit en expliquant que les règles des fourmis pour choisir un nouveau site de nidification peuvent s’expliquer sous la forme d’algorithmes d'aide à la décision, tels que ceux d'un programme informatique. En fait, il a découvert que les exigences des fourmis sont extrêmement précises - par exemple, elles préfèrent une entrée de 2,5 millimètres de large.
Que pensent les animaux
Mais tous les animaux ne sont pas motivés par les mathématiques; Morell explore également la manière dont certaines espèces imitent nos structures sociales. Les dauphins mâles, par exemple, forment des groupes coopératifs dans la nature, bien que ces groupes sociaux ne fassent pas autant chaud au cœur qu’ils n’entendent: ces alliances de dauphins capturent les femelles avec lesquelles elles se croisent. Ce n'est pas un très bon comportement, mais la complexité des interactions montre qu'ils analysent constamment leurs relations, un peu comme les humains. Le chercheur Richard Connor a expliqué à Morell que les dauphins devaient déterminer qui était de leur côté et qui ne l'était pas: "C'est là que la véritable stratégie sociale entre en jeu", dit-il. "'Qu'est-ce que Harry et Jack ont fait avec Tom et Bill hier?' 'Pouvons-nous compter sur eux pour poursuivre les autres demain?' Voilà le genre de problèmes auxquels les dauphins sont confrontés quotidiennement, en fait, toutes les heures."
