Ce n’était pas la beauté du paysage aride qui l’appelait. Ce n’était pas la vie ancienne des Inuits qui l’intriguait. Ce sont les chiens de traîneau inuits aux épaules larges qui ont pénétré son imagination. Montcombroux voulait glisser dans la toundra gelée, le vent glacial lui fouettant le visage tandis que les puissants chiens se dirigeaient vers l'horizon neigeux.
Elle a demandé à sa famille si elle pourrait obtenir une des canines du nord pour leur maison parisienne. «Non», a-t-elle dit.
Bien que Montcombroux n’ait jamais eu un chien de traîneau pour animal de compagnie, son ambition n’est jamais morte et sa volonté de rêver a aidé l’ancienne race à rebondir au bord de la disparition.
À la fin des années 1960, le couple et leurs deux jeunes enfants décident de s'installer dans un pays qui a longtemps captivé leur imagination. Ils se sont installés dans le nord de la Saskatchewan, mais ce n’est pas avant que Montcombroux se rende à Churchill, au Manitoba, qu’elle ait examiné pour la première fois les yeux en forme d’amande d’un chien inuit canadien.
«Ce sont les chiens dont j'ai rêvé», a-t-elle pensé.
C'était un moment monumental. Montcombroux a pu toucher leurs manteaux rigides et parfaitement droits qui se composent de deux parties, un sous-poil doux qui isole et des poils de garde extérieurs qui protègent. Étant donné que les chiens inuits du Canada n'ont jamais été élevés pour le spectacle, mais pour leur éthique de travail et leur solidité, leurs manteaux sont proposés dans une variété de couleurs, allant du blanc au noir intense en passant par le noir et le gris acier à la cannelle.
Pendant des siècles, les hurlements étranges et gutturaux du chien inuit canadien ont été entendus à travers l'Arctique. Lorsque les anciens ont franchi le pont terrestre du détroit de Béring, il y a plus de 4 000 ans, ce sont les chiens qui ont ouvert la voie, tirant des traîneaux et transportant des fournitures. Ces chiens n'étaient pas - et ne sont pas - les huskies sibériens minces et aux jambes longues élevés pour une vitesse que la plupart des gens associent aux chiens de traîneau. Les chiens inuits du Canada sont les chevaux de travail du nord: élevés pour le pouvoir, dressés à la chasse et acclimatés à l'environnement hostile du Nord.
Les Inuits dépendaient de leurs chiens pour leur prochain repas, autant que les chiens dépendaient de leurs compagnons humains. Quand un ours ou un caribou a été aperçu, le chasseur a laissé la moitié de son équipe débarquer du harnais. Les chiens ont encerclé l’ours, l’effrayant pour qu’il ne puisse pas fuir. Les chiens ont occupé l'animal assez longtemps pour que le chasseur et le reste de l'équipe puissent le rattraper et se rapprochent suffisamment pour que le chasseur puisse tuer.
Les chiens ont également découvert des trous respiratoires dans la glace, où il y avait forcément des phoques émergeant de l'eau glacée. Quand un trou dans la glace a été trouvé, le chasseur a arrêté son équipe assez loin du trou pour ne pas effrayer le phoque et a rampé vers l’ouverture dans la glace pour harponner sa proie. Les chiens s'assirent, sachant qu'un repas était à proximité.
Des chiens du sud du Canada ont été croisés avec des chiens inuits. De nombreux Inuits ont cessé de chasser et ont abandonné leurs équipes, mais c'est l'introduction de la motoneige qui a entraîné le déclin rapide de la population canine du nord.
La puissance des chiens n’était pas une concurrence pour ces nouvelles machines rapides. Avant le contact avec les Européens, dans la région centrale de l'Arctique et le long de la côte est, les familles inuites élevaient en moyenne deux à cinq chiens. Chaque chien a mangé autant qu'une personne et le même aliment. La motoneige était donc attrayante pour les Inuits lors de son arrivée: elle était rapide et n’était pas alimentée par la viande de phoque. Mais il y avait des inconvénients.
«Avec les engins à neige, ils peuvent atteindre le bord du flux en une demi-heure, à moins qu'ils ne se perdent», explique Montcombroux. «Eh bien, les chiens reviennent toujours à la maison. La machine à neige ne sait pas comment rentrer à la maison, même avec une unité GPS, et elle peut tomber en panne."
William Carpenter, biologiste au sein du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, affirme que la population canine canadienne inuite est passée d'environ 20 000 chiens dans les années 1920 à moins de 200 d'ici les années 1970.
En tant que témoin de leur déclin, Carpenter a estimé qu'il devait faire quelque chose pour sauver le dernier chien autochtone de race pure du Canada. En collaboration avec John McGrath, agent de développement économique du gouvernement, Carpenter a créé la Eskimo Dog Research Foundation en 1974.
En 1976, le programme de sélection comptait trente chiens et quelques années plus tard, 250 chiens avaient été offerts à des Inuits souhaitant revenir à leur mode de vie traditionnel arctique. D'autres chiens ont été envoyés dans des camps de prospection et d'exploitation afin de protéger les travailleurs des attaques d'ours polaires.
Les chiens inuits épais et musclés sont exubérants et amicaux, mais ils ont aussi un côté agressif. Ils aiment se battre. La meute est organisée de la même manière que celle du loup, avec un mâle alpha ou un chien boss et une femelle alpha. Après cela, les chiens prennent leur place dans la chaîne de commandement.
«Et pour obtenir leur place, ils doivent se battre», dit Montcombroux.
Les chiens s’attaquent mutuellement la crinière épaisse, se mordant la nuque et essayant de renverser leur adversaire. Le chien boss est normalement une combinaison des plus vieux, des plus forts et des plus rusés, et remporte la position en battant les autres chiens.
Leur nature combative rend la race inappropriée comme animal domestique et le fait qu’ils préfèrent rester à l’extérieur même quand il fait -32 F, qui est le climat de la plage pour ces chiens robustes.
«C’est comme la Floride pour eux», déclare Montcombroux. Au milieu des années 1980, le programme canin de Carpenter se heurtait à des difficultés de financement. Alors Montcombroux s'est impliqué. Elle et Michael se dirigeaient vers le sud, à Winnipeg, au Manitoba, et ont décidé d’emmener avec eux une paire de chiens.
Le couple a acheté 640 acres de terres boisées au nord de Winnipeg et, en 1988, il a commencé à élever des chiens. Cette année-là, Montcombroux a lancé une organisation appelée Les amis des chiens inuits et a publié un bulletin d’information pour réseauter avec les éleveurs et autres personnes intéressées par ces chiens uniques.
En 1997, elle a rencontré Sue Hamilton, qui avait ramené trois chiens inuits canadiens de l'Arctique chez elle, au Connecticut. Hamilton, avec Montcombroux, a formé Inuit Sled Dog International (inuitsleddoginternational.com) et Hamilton est devenue rédactrice en chef du journal Fan Hitch.
Ils n'ont jamais vu leur implication dicter la direction que la race devrait donner.
Il existe maintenant un certain nombre de programmes de reproduction établis dans l'Arctique et Montcombroux estime que le chien inuit canadien n'est plus en danger d'extinction. Après 30 portées, avec une moyenne de quatre à huit chiots, Montcombroux estime avoir fait son travail.
«J’avais senti que, même si nous étions dans le sud et que nous n’étions pas des Inuit, si nous maintenions le nombre de chiens de race pure au maximum, un jour, les Inuits s’intéresseraient de nouveau», dit-elle. "Je pense que les chiens m'ont conduit sur un chemin très intéressant et si je faisais une différence, tant mieux, et je ne le ferais simplement pas différemment."
