Vous êtes-vous déjà demandé quoi et combien mangent les animaux de zoo? Voici un aperçu de ce que mangent les 2 500 animaux du zoo Brookfield à Chicago.
"Nous coupons chaque semaine 400 livres de carottes et de patates douces", explique Jennifer Watts, Ph.D., directrice de la nutrition au zoo. "Et nous faisons 140 livres de salade de fruits."
Au cours d'une année, le zoo achète 85 000 livres de produits carnés et environ 150 000 dollars de proies entières comme des souris, des rats, des grillons et des vers de farine. Et si c'est difficile à imaginer, que diriez-vous de cela: Watts commande du poisson une fois par an, principalement du capelan et du hareng. "Quand j'ai commandé le capelan cette année, j'ai commandé 120 000 livres, soit trois camions semi-pleins de poisson", dit-elle.
Mais le travail de Watts implique beaucoup plus que la simple écriture de la plus grande liste d'épicerie au monde.
Bonne nutrition = bonne santé
Watts, l'un des deux dizaines de nutritionnistes travaillant à temps plein dans les zoos du pays, avait initialement prévu de devenir vétérinaire du zoo, mais il s'est finalement retrouvé dans une carrière tout aussi importante pour la santé et le bien-être des animaux. "Tout le monde sait: vous êtes ce que vous mangez", dit-elle. "Vous avez besoin d'une bonne nutrition pour avoir une bonne santé."
OK, mais pourquoi avez-vous besoin d'un doctorat? pour faire ça? Il suffit de leur donner ce qu'ils mangent à l'état sauvage, non?
En fait, ce n’est pas si simple, dit Watts, car la plupart des plantes, des animaux et des insectes que ces animaux mangent dans la nature ne peuvent pas être achetés. Au lieu de cela, ce que mange une espèce dans la nature est analysé pour déterminer la quantité de différents nutriments qu’elle contient. Ensuite, un régime comparable est conçu à partir des produits disponibles.
Les substitutions ne sont pas toujours aussi évidentes qu'on pourrait le penser. Par exemple, les fruits que les humains cultivent sont beaucoup plus sucrés et ont plus d’humidité et moins de fibres que les fruits sauvages; il est donc souvent comparable à un légume. "Nos fruits sont domestiqués et ont été faits pour notre palais. Pensez à une pomme rouge délicieuse par rapport à une pommette sauvage", déclare Watts.
Et comme le régime alimentaire de toutes les espèces n'a pas été étudié, vous devez parfois extrapoler à partir de ce que vous savez. Pour les porcs de rivière rouge du zoo, par exemple, Watts a commencé avec le régime d’autres suidés sauvages comme les phacochères et les pécaris, puis ajusté pour tenir compte du fait que l’espèce vivant dans un environnement plus luxuriant, elle avait probablement un régime plus riche avec plus de fruits et moins de fibres. "Vous devez tenir compte du fait qu'ils vivent dans une niche écologique différente", dit-elle. "Ce n'est pas la même chose qu'un phacochère, qui mange des herbes de mauvaise qualité."
La nourriture sert également à l’entraînement et à l’enrichissement. Watts propose donc une allocation de calories et en permet ensuite 10% à des gâteries. "Nous avons des graphiques - 100 calories de compote de pommes pèsent cette quantité par rapport à 100 calories de cacahuètes", dit-elle. "Cela donne aux gardiens la possibilité d'utiliser ce qu'ils ont et de le changer."
Il existe également des circonstances occasionnelles dans lesquelles une nutrition parfaite doit passer au second plan. Par exemple, pour former certains ours à entrer rapidement en cas d’urgence, la meilleure chose à faire s’est avérée être des sandwichs à la crème glacée.
"C'est l'une de ces choses que j'ai dû faire des compromis en tant que nutritionniste", dit-elle. "Je me dis, je ne veux pas qu'ils mangent des sandwiches à la crème glacée, mais en ce qui concerne la gestion, c'est ce dont les gardiens ont besoin pour faire travailler leurs animaux."
