La myélopathie dégénérative est une maladie dégénérative de la moelle épinière qui commence à l'âge adulte et progresse lentement jusqu'à ce que les chiens ne soient plus en mesure de marcher sans aide. La cause de la maladie est associée à une mutation du gène SOD1. On ne sait pas exactement comment la mutation de ce gène entraîne la dégénérescence de la moelle épinière chez le chien, mais la maladie interfère avec la communication du cerveau avec les membres, ce qui rend la marche difficile.
La Dre Beth Boudreau, professeure assistante clinique au Collège de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales du Texas A & M, a également expliqué la maladie. "Dans la myélopathie dégénérative, les voies qui transportent les informations neuronales dans la moelle épinière perdent leur revêtement isolant et commencent à se fragmenter, et les neurones qui produisent ces signaux commencent également à mourir", a-t-elle déclaré. «Cela entraîne une perte de contrôle moteur qui commence au niveau des membres postérieurs, mais peut s'étendre aux membres antérieurs ainsi qu'aux voies qui contrôlent la respiration, la miction et la défécation. Actuellement, ces changements sont irréversibles. Les cas avancés peuvent également causer des difficultés respiratoires. La maladie est considérée comme éventuellement fatale."
Les signes de myélopathie dégénérative commencent souvent vers l'âge de huit à neuf ans chez les races plus grandes, tandis que les petites races peuvent présenter des signes plus tardifs vers onze ans. Au début, une légère chute, une faiblesse ou une incoordination des membres postérieurs peuvent être apparentes. Bien que les deux membres postérieurs soient généralement atteints, l'un est souvent plus faible que l'autre. Les signes progressent lentement sur une période de quelques semaines à quelques mois et la maladie ne cause aucune douleur apparente au chien.
Le test de la mutation associée est une partie importante du diagnostic de myélopathie dégénérative. Cependant, certains chiens porteurs de cette mutation peuvent ne jamais développer la maladie, de sorte qu'un résultat positif du test génétique seul ne peut être utilisé pour le diagnostic. En outre, d'autres problèmes de santé peuvent présenter des signes similaires de myélopathie dégénérative.
«Comparativement aux autres causes courantes de lésion médullaire chronique chez les chiens âgés, la myélopathie dégénérative a souvent un début et une progression plus lents, et elle n’est pas douloureuse», a déclaré Boudreau. «Cependant, d'autres maladies de la moelle épinière, telles que la hernie discale intervertébrale chronique, et même certaines tumeurs, peuvent sembler cliniquement similaires. Une évaluation complète avec des diagnostics et effectuée par un neurologue est recommandée pour exclure les maladies pouvant imiter la myélopathie dégénérative."
À l'heure actuelle, il n'existe aucun traitement médical ou chirurgical efficace connu pour la myélopathie dégénérative. Cependant, il a été démontré que la thérapie de rééducation physique dans les cliniques vétérinaires entraînait des durées de survie plus longues pour les chiens affectés par la maladie.
«Malheureusement, cette maladie progresse et la plupart des chiens deviennent incapables de marcher entre six et neuf mois après l’apparition des premiers signes», a déclaré Boudreau. «Parce que cette maladie ne semble pas douloureuse, de nombreux chiens peuvent continuer à avoir une bonne qualité de vie même après qu’ils deviennent incapables de marcher, s’ils reçoivent de bons soins de soutien. Les chiens qui ne peuvent pas marcher auront besoin d'un dispositif d'assistance, tel qu'un chariot ou un harnais, pour les aider à se déplacer."
De plus, les chiens gravement atteints peuvent avoir besoin d'assistance pour vider leurs vessies. Un exercice passif régulier des membres, des retournements et un nettoyage sont nécessaires pour éviter les contractures des membres et les escarres. Bien que de nombreux chiens tolèrent très bien les soins infirmiers nécessaires, il est important que les propriétaires de chiens atteints de myélopathie dégénérative communiquent régulièrement avec leur vétérinaire et évaluent la qualité de vie de leur animal.
