Lorsque vous et moi regardons une photo d'un visage humain, nous pouvons facilement reconnaître l'état émotionnel de la personne représentée par sa seule expression. Fascinant, il s'avère que les chiens peuvent faire la même chose.
Il y a plusieurs années, j'ai visité le laboratoire d'un collègue, un chercheur renommé dans le domaine des émotions humaines. Il préparait une exposition pour une exposition et avait préparé plusieurs photographies surdimensionnées d'une personne montrant une variété d'expressions émotionnelles. Les photos reposaient sur le sol, appuyées contre le mur afin qu'il puisse choisir celles qu'il souhaitait. J'avais avec moi mon jeune Beagle, Darby, et, à la manière des chiens, Darby marchait le long de la série d'images reniflant et jetant un coup d'œil sur chacune d'elles - jusqu'à ce qu'il atteigne celui qui affichait une expression de colère, puis s'arrêta., regarda la photo puis s’éloigna et ne s’approcha pas de nouveau. Je me demandais si Darby lisait l'émotion dans cette expression en colère et évitait ainsi l'image, mais il n'existait aucune donnée montrant que les chiens possédaient le degré de sensibilité nécessaire pour lire des émotions uniquement à partir de l'expression montrée par un visage humain. Depuis lors, cependant, les chercheurs ont découvert que les chiens sont en effet capables de discriminer les émotions uniquement à partir de photographies de visages. Une nouvelle étude offre une preuve supplémentaire très intéressante.
Il ne fait aucun doute que les chiens observent les humains, lisent leurs réactions émotionnelles et modifient leurs comportements en fonction de ce qu'ils voient. Si vous observez un propriétaire de chien qui ne se sent pas en sécurité avec des hommes de grande taille, par exemple, ou qui craint et qui craint les foules, vous constaterez peut-être que son chien agit également de manière inquiète et craintive face aux mêmes types de personnes ou aux mêmes circonstances. Le laboratoire a démontré que le chien interprétait les émotions de son propriétaire et les reliait aux choses auxquelles sa personne réagissait. Dans une étude, la Dre Sarah Marshall-Pescini et son équipe de psychologues de l'Université de Milan ont organisé une situation dans laquelle un chien et son propriétaire entraient dans une pièce avec un ventilateur oscillant sur le sol. Le ventilateur était fixé à l'aide de banderoles en plastique et celles-ci flottaient dans le courant d'air au fur et à mesure que le ventilateur avançait. Si le propriétaire du chien a approché le ventilateur et a agi intéressé et amusé, le chien a également répondu positivement. Dans une telle situation, le chien était susceptible de s'approcher de l'éventail et de se comporter de manière curieuse et intéressée. D'un autre côté, si la personne réagissait de manière craintive et semblait inquiète pour le ventilateur, le chien avait tendance à rester de l'autre côté de la pièce et le traitait comme si cela le rendait nerveux et inconfortable. Cependant, dans cette étude, ainsi que dans la plupart des autres recherches dans lesquelles des chercheurs ont tenté de déterminer dans quelle mesure les chiens lisaient bien les émotions humaines, les scientifiques ont utilisé bien plus que la simple photographie d'un visage humain. Non seulement les personnes ayant participé à ces études précédentes ont-elles formulé des expressions faciales, mais elles ont également utilisé leur voix et leur langage corporel pour transmettre des émotions positives ou négatives. Pour interpréter correctement l’émotion à partir d’une représentation statique d’un visage, comme sur une photo, il faut un niveau d'interprétation assez subtil, cependant, de nouvelles recherches montrent que les chiens sont capables de faire exactement cela.
La nouvelle étude qui a été acceptée pour publication dans la revue Biologie actuelle s’efforce de déterminer si les chiens sont capables de lire les émotions humaines simplement en regardant le visage d’une personne. L'équipe de chercheurs était dirigée par Corsin Müller de l'Institut de recherche Messerli de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne. Les enquêteurs ont formé un groupe de 11 chiens à la distinction entre les images de la même personne faisant un visage heureux ou en colère. La première chose à noter est que les chiens ne sont pas parvenus à voir le visage complet. On n'a montré à chaque chien que la moitié supérieure ou la moitié inférieure du visage de la personne. Pour chaque chien, une expression, heureuse ou en colère, a été choisie pour être la bonne, et le chien devait indiquer ce visage en utilisant son nez pour toucher une image de celle-ci affichée sur un écran d'ordinateur. Les visages étaient montrés par paires et le fait de tapoter le bon visage donnait au chien une récompense alimentaire.
Maintenant, certains d'entre vous pensent probablement que le fait que les chiens puissent apprendre cette discrimination ne signifie pas qu'ils lisent et interprètent automatiquement les expressions émotionnelles des gens, mais plutôt qu'ils peuvent apprendre cette technique. Cependant, la phase de test de l'expérience va beaucoup plus loin. La découverte la plus intéressante survient après la phase d’entraînement au cours de laquelle les chiens avaient prouvé qu’ils pouvaient distinguer le bonheur de la colère en ne laissant voir que la moitié supérieure ou inférieure du visage. Dans le segment d’essai subséquent de l’étude, on a montré aux chiens soit l’autre moitié du visage utilisé au stade de l’entraînement, soit des moitiés de visages inconnus; les chiens pouvaient encore distinguer les expressions joyeuse et fâchée.
Müller résume ses conclusions en ces termes: «Nos résultats suggèrent que les chiens performants ont compris qu'une bouche souriante signifiait la même chose que des yeux souriants.» Il suggère en outre que la capacité des chiens à lire l'expression du visage humain est basée sur leur connaissance antérieure du signification des expressions émotionnelles humaines, indiquant: "Nous pensons que les chiens de notre étude n'auraient pu résoudre le problème qu'en appliquant leur connaissance des expressions émotionnelles chez l'homme aux images inconnues que nous leur avons présentées."
Ludwig Huber, un auteur principal de l'équipe de recherche, a ajouté une interprétation supplémentaire: «Notre étude démontre que les chiens peuvent distinguer les expressions en colère et les expressions gaies chez l'homme.Ils peuvent dire que ces deux expressions ont des significations différentes, et ils peuvent le faire, non seulement pour les personnes qu'ils connaissent bien, mais même pour les visages qu'ils n'ont jamais vus auparavant. "Nous ne parlons pas directement de ces significations différentes pour les chiens. par l'étude; Cependant, Huber suggère qu '"il nous semble probable que les chiens associent un visage souriant à un sens positif et une expression faciale irritée à un sens négatif".
Ce qui est particulièrement intéressant pour moi lorsque je passe en revue ces nouvelles données, c’est que les chercheurs ont indiqué que les chiens étaient beaucoup plus lents à apprendre à associer un visage en colère à une récompense au cours de la partie formation de l’étude. Cela semble certainement suggérer que les chiens avaient déjà une idée, basée sur une expérience antérieure, qu’il était préférable de rester à l’écart des gens quand ils avaient l’air fâché. Cela signifie que leur demander d'approcher et de toucher le visage en colère afin d'obtenir une récompense entre en conflit avec leurs tendances naturelles d'évitement. Tout cela me ramène à ma jeune Beagle qui a regardé la photo d’un visage en colère qui était appuyé sur le sol, qui semblait lire son expression et qui a décidé que c’était une photo dont il ne voulait vraiment pas être proche. Il a semblé comprendre que de bonnes choses arrivent aux chiens lorsqu'ils sont près d'un humain au visage heureux, alors que de mauvaises choses arrivent aux chiens lorsqu'ils se trouvent près d'une personne avec une expression de colère. C’est quelque chose à retenir. Selon l'expression, vous attrapez plus de mouches avec du miel.
