À l'approche du premier samedi de mai, les fans de course se préparent pour le Derby du Kentucky, anticipant l'émergence potentielle d'un nouveau champion Triple Crown. Mais ce prix insaisissable est resté non réclamé pendant plus de 35 ans.
Dans leur nouveau livre, "Duel pour la couronne: Affirmed, la plus grande rivalité d'Alydar et de Racing", Linda Carroll et David Rosner remontent à 1978, année où Affirmed est devenu le dernier cheval à remporter la Triple Crown, et retrace la compétition remarquable et historique entre les deux poulains. Alydar était la vedette bien établie de la célèbre Calumet Farm du Kentucky; Affirmé, en revanche, était le produit d’une écurie d’arrivée récente en Floride. Lorsque les chevaux se sont rencontrés sur la piste, il s’agissait bien plus que d’un concours de lignées et de talents: c’était un vieil argent contre une nouvelle tradition distinguée contre une ambition moderne.
L'histoire derrière la rivalité
Selon Carroll et Rosner, les grands chevaux et les champions de la Triple couronne semblaient se détacher de la chaîne de montage des équidés dans les années 70: Secretariat a remporté le titre en 1973, suivi de Seattle Slew en 1977 et Affirmed en 1978. Mais la rivalité entre Affirmed et Alydar est toujours considéré comme l’une des plus grandes histoires de course de tous les temps.
Tout au long des courses classiques du printemps 1978, Affirmed a été considéré comme un outsider en raison du pedigree d’Alydar, de ses liens avec Bluegrass et de son talent impressionnant. Mais au fil des courses, Affirmed a prouvé qu’il était un véritable champion. Carroll et Rosner soulignent le refus presque total d’Affirmed de laisser un autre cheval s’en mettre nez à nez, en particulier Alydar, et de donner vie aux deux chevaux sur la page grâce à leur description de la nature compétitive des poulains. Les partisans d’Alydar ont souvent dit que, s’il n’était pas Affirmed, leur cheval aurait été le vainqueur de la Triple couronne cette année-là. Mais il est tout aussi probable que sans un rival bien assorti, aucun poulain ne serait devenu le grand cheval de course qu'il était. Le récit de cette histoire par Carroll et Rosner confirme le statut de champion d’Affirmed et suscite un profond respect pour son brillant rival.
"Duel for the Crown" ne se concentre pas uniquement sur les chevaux; les auteurs suivent toutes les histoires qui aboutissent à la rivalité entre Alydar et Affirmed. Parmi les plus intéressants de ces récits figurent ceux des jockeys qui montaient les chevaux. La montée du phénomène de l'adolescence Steve Cauthen, le pilote âgé de 18 ans qui a assuré sa victoire à la Triple Couronne, est un élément essentiel de l'histoire, que les auteurs racontent de manière attrayante.
L'histoire de Carroll et Rosner est, à la fin, un regard nostalgique sur une industrie de la course qui n'existe plus. Le caractère essentiel de la course américaine a radicalement changé au cours des trois décennies et demi qui se sont écoulées depuis que les deux célèbres poulains se sont battus en duel sur le dos de Belmont. L’attention dans la course s’est déplacée de plus en plus de la ligne d’arrivée à la ligne du bas; la course n'est plus considérée comme un jeu et une passion, mais simplement comme une entreprise. Aujourd'hui, les chevaux ne sont pas élevés pour la durabilité sur la piste, mais dans le but de récupérer d'importants investissements dans le cercle de vente des yearlings.
Et c’est peut-être pour cette raison que nous n’avons pas remporté de Triple Crown depuis 1978 et que nous n’en avons peut-être pas vu cette année. Mais "Duel for the Crown" rappellera aux adeptes des courses acharnées pourquoi ils aiment ce sport et pourquoi ils continuent d'espérer chaque printemps qu'ils seront de nouveau témoins du genre de grandeur incarnée par les champions de Pur-sang comme Affirmed et Alydar.
"Duel pour la couronne: confirmé, Alydar et la plus grande rivalité de Racing", par Linda Carroll et David Rosner, 26 $ sur Amazon.com
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