Dena Roche a peur d'aboyer des chiens. Elle sait que sa peur est irrationnelle, mais le son, même au loin, l'envoie dans une attaque de panique à part entière.
Pour les amateurs d’animaux de compagnie, il est difficile d’imaginer que quelqu'un réagisse aussi sévèrement devant un chien ou un chat, mais cela se produit. C'est ce qu'on appelle un phobie spécifique, et la condition est beaucoup plus commune que beaucoup de gens réalisent.
Selon l'Association américaine Anxiety and Depression (ADAA), environ 19 millions d'Américains souffrent d'une phobie spécifique, qui est une "peur excessive et déraisonnable en présence d'un objet, d'un lieu ou d'une situation spécifique". Peur d'animaux particuliers, tels que des chiens ou les chats est l'une des phobies spécifiques les plus courantes.
Vraie peur
Les personnes atteintes d'une phobie de chien ou de chat décrivent leur anxiété extrême lorsqu'elles se trouvent près de l'animal ou pensent même à la possibilité de le rencontrer. Les symptômes comprennent des sentiments de panique, de crainte et de terreur, un cœur qui bat la chamade, un essoufflement, des tremblements et une envie irrésistible de fuir. Les personnes phobiques craignent non seulement que leur chien ou leur chat leur fasse du mal, mais craignent également la réaction de panique qui accompagne une rencontre.
Les personnes souffrant de phobies de chat ou de chien sont hypersensibles à des choses que personne ne remarquerait même pas. «Ils vont se rendre compte de l’effet potentiel d’un collier de chien que la plupart des gens ignoreraient», déclare le Dr Simon Rego, directeur du Programme de formation en thérapie cognitivo-comportementale (TCC) au Montefiore Medical Center / au Collège de médecine Albert Einstein à New York.
«Les gens déforment les stimuli phobiques», explique le Dr Rego. «Ils pourraient par exemple voir un chat comme un tigre à dents de sabre avec des pattes de lion. Et les chats sont tellement distants et indépendants qu'ils semblent imprévisibles. L'imprévisibilité est très effrayante pour les phobiques », dit-il. "J'ai aussi entendu dire que les chats avaient beaucoup de" mauvais yeux "."
«C’est incroyable de voir à quel point une peur peut devenir généralisée ou spécialisée», ajoute le Dr Rego. Dans le cas de Roche, les chiens eux-mêmes ne provoquent pas de réaction, mais les aboiements le font. Roche explique que si elle peut partir, sa réaction n’est pas aussi mauvaise. Mais si elle est à la maison et entend un chien qui aboie à proximité, elle doit entrer et rester là-bas. En fait, elle en est arrivée au point où elle n’utilisera plus sa propre cour parce qu’elle craint qu’un chien aboie quelque part dans le voisinage.
Comment se développent les phobies
Mike Vasey, Ph.D., professeur au département de psychologie de l’Université d’État d’Ohio, explique que la plupart des phobies commencent au cours de l’enfance ou de l’adolescence. Plusieurs scénarios pourraient être à l'origine d'une phobie. Une expérience directe ou un événement traumatisant, comme une morsure de chien ou même un chien trop amical qui saute sur un enfant qui n’a pas été préparé, pourrait conduire à une phobie. Parfois, les enfants prennent exemple sur leurs parents. Si une mère a peur des chiens, son fils pourrait calquer sa peur sur la sienne. Enfin, explique le Dr Vasey, il suffit parfois à un adulte de confiance de dire à un enfant que les chiens et les chats sont dangereux.
Certaines personnes sont-elles prédisposées à développer des phobies? Oui, dit le Dr Rego, car des facteurs génétiques et biologiques rendent une personne plus susceptible de développer une phobie. «C’est comme un interrupteur», explique-t-il. "Certains peuvent ne jamais développer une phobie, mais pourraient si les bonnes circonstances ont été présentées."
