J'étais à une réunion de professeurs émérites de mon université et un petit groupe d'entre nous buvons du café et grignotait des biscuits tout en discutant de sujets qui n'étaient ni politiques, ni philosophiques, ni terribles. Au cours de la conversation, l'un de mes collègues a saisi l'occasion pour poser une question. Elle a dit: "Je vais rendre visite à l'éleveur de mon chien ce week-end et mon mari et moi étions en train de débattre pour savoir si Siegfried [son Labrador Retriever] se souviendrait de sa mère, Ashley. Comme je suis entourée de personnes au comportement avisé, je me demandais si vous avez eu une opinion? " La première réponse est venue d'un biologiste du comportement qui a déclaré: "Eh bien, je ne peux pas imaginer que l'ADN des chiens a tellement changé que l'ADN des loups dont ils sont issus. La hiérarchie sociale dans une meute de loups est vraiment basée sur la structure de la famille. Il est conçu de manière à ce que les parents jouissent du statut le plus élevé et soient les chefs de la meute. Cela signifie que les chiots doivent posséder une capacité héritée qui leur permet de reconnaître et de se souvenir de leur mère simplement parce que, pour que la meute fonctionne bien, son statut doit être reconnu et elle doit être obéie. Je ne serais pas surpris que la reconnaissance des parents d’une personne vienne aussi avec un sens de la parenté et de l’affection. En revanche, la mère devrait reconnaître sa propre progéniture car elle a elle a passé une période à les élever alors que toute son attention est de garder, nourrir et protéger les chiots."
Un psychologue social de notre petit groupe n'était pas d'accord. Elle a expliqué: «Même si la structure familiale et la reconnaissance de la parenté sont nécessaires pour les chiens sauvages, ce n'est pas le cas des portées de chiens domestiques. Nos chiens ne restent pas longtemps dans un groupe familial, mais après seulement quelques mois, la portée est généralement dissoute au fur et à mesure que les chiots rejoignent leur nouvelle famille. Après cela, la majorité des chiots ne verront plus jamais leurs parents.” Elle a ensuite ajouté une tournure intéressante à son argument, en déclarant: «Je suis également frappée par le fait que certains comportements semblent incompatibles avec l'idée que les chiens reconnaissent leur mère. En particulier, il me semble que les chiens démontrent qu'ils ne reconnaissent pas leurs parents biologiques en violant les principes psycho-sociaux de base. Je vais vous donner l'exemple qui m'a convaincu. Quand mon chien avait environ trois ans, il a de nouveau rencontré sa mère. Bien qu'il ait semblé heureux de la voir, il a fallu moins d'une demi-heure avant de tenter de l'accoupler! Il me semble que c'est quelque chose qu'il ne ferait certainement pas s'il la reconnaissait comme sa mère. Je me suis senti piqué dans les côtes d'un autre membre du corps professoral qui est également un ami de longue date. Je l'ai regardé et il m'a demandé d'un ton interrogateur: «Vous avez certainement rencontré une sorte de données empiriques réelles pouvant répondre à cette question? Il m'a fallu quelques instants pour parcourir ma mémoire, mais j'ai néanmoins réussi à me rappeler une série d'expériences convaincantes qui avaient été faites il y a quelque temps par Peter Hepper de la School of Psychology de la Queens University de Belfast, en Irlande du Nord, publié dans la revue Behavioral. Processus, l'étude a impliqué un certain nombre de portées de chiots - de multiples groupes de labrador retrievers, de golden retrievers et de bergers allemands - et de leurs mères. Au moment des tests, les chiots étaient âgés de quatre à cinq semaines et demie. Pour déterminer si les chiots reconnaissent leur propre mère, deux enceintes en fil de fer ont été placées au fond d'une pièce. La mère du chiot a été placée dans l'une d'elles, tandis qu'une chienne du même âge et de la même race a été placée dans l'autre. Un chiot entrait au bout de la pièce et l'expérimentateur notait dans quelle zone il était allé et combien de temps il avait passé à s'occuper du chien à cet endroit. Les résultats étaient sans équivoque: 84% des chiots préféraient leur propre mère.
La deuxième expérience a modifié la situation en plaçant les chiots de la portée du chiot test dans l'un des enclos et les chiots de la même race, de l'âge et du sexe de l'autre. Encore une fois, les chiots ont reconnu leurs propres parents en préférant leurs frères et soeurs dans 67% des cas. Hepper a poursuivi en montrant que c’est un parfum qui a marqué la reconnaissance des parents biologiques des chiots testés. Cela a été fait en répétant les expériences. Seulement maintenant, au lieu d’avoir un vrai chien vivant dans chacun des enclos en fil métallique, il a utilisé un grand carré de tissu éponge sur lequel les chiens cibles avaient dormi pendant deux jours. Les résultats étaient très similaires aux expériences précédentes. Lorsque les chiots ont le choix entre un tissu infusé avec l'odeur de leur mère et un autre avec l'odeur d'une femelle du même âge et inconnue, de la même race, 82% ont manifesté une préférence pour l'odeur de leur mère. Lorsque les chiots ont le choix entre un tissu infusé de l'odeur de leurs frères et sœurs et un autre avec l'odeur d'un chien du même âge et de la même race mais d'une portée différente, 70% ont manifesté une préférence pour l'odeur de leurs compagnons de portée. Les résultats de ces deux expériences montrent clairement que les jeunes chiots reconnaissent leur propre mère et leurs propres compagnons de litière, et cela montre également que cette reconnaissance est basée sur des signaux odorants.
Cependant, la question que mon collègue a posée est de savoir si, lorsque les chiots deviennent des chiens adultes, ils reconnaissent toujours leur mère biologique. La réponse à cette question nécessite que les tests soient effectués sur des chiens adultes plutôt que sur de jeunes chiots. Heureusement, Hepper a également rassemblé un groupe de chiens âgés d'environ deux ans. Ces chiens avaient été séparés de leur mère alors qu’ils avaient environ huit semaines et ne l’avaient jamais vue jusqu’au moment des tests. Il a maintenant répété la série d'expériences précédentes, en commençant par une évaluation visant à déterminer si, sur la base du seul parfum, les mères canines reconnaissaient toujours leur progéniture après tout ce temps séparé. Les résultats sont assez clairs: 78% des mères reniflent plus longtemps le linge qui contient l'odeur de sa progéniture plus que l'odeur d'un chien inconnu de la même race, du même âge et du même sexe. La conclusion est que les mères canines reconnaissent leur progéniture une fois adultes et même après une longue séparation. Pour voir si les enfants reconnaissent toujours leurs mères, l'expérience a été révisée. Le parfum visé était maintenant la mère du chien par rapport à une autre chienne de même race et de même âge. Les résultats étaient presque les mêmes que dans le cas des mères reconnaissant leur progéniture, avec 76% des chiens montrant une préférence pour le tissu infusé avec le parfum de leur mère. C'était impressionnant parce que les chiots étaient maintenant adultes et n'avaient pas vu leur mère depuis environ deux ans. «Alors, ai-je poursuivi en expliquant à ma collègue,« du moins en ce qui concerne les données, il apparaît clairement qu'un chien, même adulte, reconnaîtra toujours sa mère biologique - mais cela ne nous dit pas comment cet ancien chiot, ayant atteint l'âge adulte, agira autour de sa mère une fois qu'ils seront enfin réunis. Contrairement aux croyances de notre psychologue social, le fait qu’un enfant puisse essayer de s’accoupler avec sa mère lors de leur réunion ne doit pas être considéré comme une preuve qu’il n’a pas réussi à la reconnaître comme son parent. Plutôt que de démontrer qu'il n'est pas au courant de ses relations familiales avec sa mère, cela démontre simplement que les chiens n'ont pas le même système de moralité accepté par les gens."
