LE PETIT BRUN BRUN A COMMENCÉ À DEVENIR BLEU QU'IL EST TOMBÉ EN SÉDATION, son instinct de haleter pour un air temporairement émoussé par la drogue. Des radiographies antérieures avaient révélé une masse suspendue à ses amygdales; seul le petit espace restant se situe entre la vie et la mort. Avec la grande tumeur bloquant les voies respiratoires du chien, les Drs. Tatjana Mirkovic et David Francis ont travaillé calmement mais rapidement, à la recherche d'un chemin pour le tube à air.
Le tube finit par glisser et un soupir de soulagement respire à travers l'équipe de quatre personnes travaillant sur le chien. Avec le tube qui transporte maintenant l'air dans les poumons, il respire mieux qu'il ne l'a fait depuis des mois. Mirkovic et Francis décident que leur meilleur plan d'action consiste à enlever la tumeur. Après une intervention chirurgicale délicate, il sort, gros comme une tomate cerise.
Ce caniche fait partie des milliers d'animaux qui visitent chaque année Vancouver, Colombie-Britannique, et son hôpital pour spécialistes des soins vétérinaires et soins intensifs (connu sous le nom de Canada West). En 2006, l’hôpital de 50 lits a accueilli environ 11 000 patients. Environ 75% étaient des chiens.
Les patients potentiels doivent d’abord recevoir les recommandations des vétérinaires de leur famille. Plus de 400 cliniques vétérinaires dirigent leurs clients vers l'ouest du Canada depuis une région couvrant la Colombie-Britannique, le Yukon, l'Alaska et Washington.
"Nous prêtons nos connaissances lorsque les médecins généralistes sont perdus ou lorsque la réparation dépasse leur objectif", déclare le Dr Loic Legendre, assistant en matière de dentisterie à Canada West, alors qu'il se prépare à équiper un chien de la Gendarmerie royale du Canada avec des couronnes qu'il a confectionnées à l'aide d'un alliage contenant du palladium. Les deux canines supérieures du berger allemand se sont affaiblies au cours de ses années de travail.
En plus de la dentisterie, Canada West propose des médicaments spécialisés en neurologie et en dermatologie, des chirurgiens orthopédiques qualifiés, des traitements du cancer, des diagnostics de niveau humain tels que les tomodensitogrammes, les radiographies, les ultrasons et les IRM, ainsi que des soins d'urgence 24h / 24 pour les animaux en état critique..
La Dre Kimberly Barron, de Bellingham, dans l’État de Washington, dirige souvent les clients vers le Canada Ouest.
«Mes clients ont tous vécu de bonnes expériences là-bas, même s’ils ont dû abattre leur chien», déclare Barron, propriétaire de l’hôpital vétérinaire Northshore. "Je suis tellement ravi de leur manière de faire les chevets et surtout de leur communication avec moi. Ils sont phénoménaux. Et c'est tellement pratique d'avoir tous les spécialistes au même endroit."
Les animaux sont parfois examinés par plusieurs équipes de vétérinaires spécialisés et leurs assistants lorsqu'ils se trouvent à Canada West pour y être diagnostiqués et traités. Un flot continu de chiens arrive avec leurs propriétaires et quelques-uns viennent en ambulance privée. Ils reçoivent des soins pour traumatismes consécutifs à des accidents domestiques ou de voiture, des traitements pour des affections chroniques ou graves, et peuvent subir des interventions chirurgicales compliquées telles que des remplacements de la hanche.
Au Canada Ouest cette semaine, deux Rottweilers, un Boxer, un Golden Retriever, un Mastiff et un Beagle sont opérés pour diverses blessures à la jambe et au genou. Sont également présents un coton de Tulear avec maux de dos et un Border Collie qui, ayant été écrasé par une remorque, souffre de multiples fractures du bassin et d’une vessie déchirée. Un sympathique labrador et un chat orange tourmenté arrivent à leurs rendez-vous réguliers pour recevoir une chimiothérapie pour le cancer.
Bien que des spécialistes aient aidé des personnes pendant des générations, il s’agit d’une industrie émergente en médecine vétérinaire. Dans le passé, les spécialistes vétérinaires étaient traditionnellement rattachés à des universités et à d'autres écoles vétérinaires. Ils étaient principalement des enseignants et n'étaient accessibles qu'aux propriétaires d'animaux déterminés et passionnés. Parfois, ils étaient appelés à soigner de précieux animaux primés tels que les chevaux Thoroughbred.
Shawn McVey, partenaire de Veterinary Specialists in Private Practice (VSIPP), société américaine qui organise une conférence sur les animaux pour ces spécialistes, a commencé à se lancer dans la pratique privée à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Aujourd'hui, la moitié des diplômés de spécialités se lancent directement dans la pratique privée, déclare McVey, qui est également PDG de Eye Care for Animals, une chaîne de 24 cliniques offrant des services d'ophtalmologie.
VSIPP signale qu’il existe entre 325 et 350 cliniques de spécialités vétérinaires au Canada et aux États-Unis. Pour être comptabilisée, une clinique doit compter au moins deux spécialistes vétérinaires agréés par le conseil d’administration.
Canada West a été créée il y a dix ans par un groupe de jeunes vétérinaires déjà unis par une volonté commune de se spécialiser. Drs. Alan Kuzma et Terri Schiller, deux des cinq partenaires, étaient des chirurgiens mobiles pendant des années. Ils se rendaient de clinique en clinique dans leurs voitures chargées d'instruments chirurgicaux, effectuant chacune deux à quatre interventions chirurgicales par jour. Les deux savaient qu'ils pourraient offrir de meilleurs soins à leurs patients en ouvrant leur propre clinique.
"Tu n'avais aucun contrôle", dit Kuzma. "Parfois, il y avait de mauvaises salles d'opération et les techniciens [d'assistance] pouvaient ne pas être formés pour une chirurgie avancée. Il n'y avait aucun contrôle sur les soins du patient par la suite. Nous partions et espérions pour le mieux."
Kuzma et Schiller ont fait équipe avec le Dr Laurence Braun, qu'ils ont connu alors qu'elle travaillait à la Vancouver Animal Emergency Clinic. Braun a fait preuve d'une grande finesse et d'un grand dévouement envers les patients gravement malades, un élément essentiel des services de Canada West. Les patients peuvent passer quelque temps en soins intensifs pendant leur séjour ici et une surveillance 24 heures sur 24 fait parfois la différence entre la vie et la mort. Le Dr Greg Starrak s'est joint au groupe avec sa pratique d'imagerie diagnostique, qui avait déjà fait ses preuves. Le cinquième partenaire, le docteur Nick Sharp, est un neurologue et neurochirurgien renommé qui s’est joint au cabinet en 2002. (Il n’ya que 138 neurologues vétérinaires en Amérique du Nord et Sharp est l’un des deux seuls à avoir obtenu la certification en neurochirurgie.) Canada West emploie 100 personnes, dont 22 vétérinaires. La clinique ne ferme jamais et trois équipes de personnel passent la journée et la nuit à soigner les animaux dans le besoin.
Les membres du personnel signalent qu'ils sont confrontés aux mêmes problèmes que les infirmières travaillant dans une garderie pédiatrique: les chiens ne peuvent pas communiquer verbalement. Ils doivent donc être surveillés de près pour trouver des indices sur leurs dispositions.
"Ils ne peuvent pas vous dire comment ils se sentent", a déclaré Nicole Jameson, coordinatrice de l'hôpital. "Nous devons nous en sortir. Cet endroit attire des personnes désireuses d'apprendre. C'est l'adrénaline la plus incroyable que vous puissiez imaginer: sauver un animal."
Étant donné que l’hôpital traite de nombreux cas critiques, il est inévitable que toutes les terminaisons ne soient pas heureuses. La morgue de la clinique en témoigne. Deux rangées de sacs en papier marron sont alignées sur le comptoir, chacune portant le nom d'un animal aimé. Chaque sac contient une urne avec des cendres, une dernière empreinte de patte en argile et une carte personnalisée par les membres du personnel qui s’occupaient de l’animal lors de son séjour à Canada-Ouest.
"Cela peut être déchirant de voir les gens souffrir lâcher prise", explique Jayne Robertson, coordonnatrice de l'unité de soins intensifs. "Il existe d'énormes liens émotionnels entre les personnes et leurs animaux de compagnie. L'animal de compagnie les a vus à travers des choses telles que des maladies, et parfois ils sont plus proches de l'animal de compagnie que leur famille [humaine]."
En plus de la compassion et des soins qualifiés, la propreté est l’un des mots clés de la clinique. Quelques particules de poussière peuvent compromettre un environnement stérile pendant la chirurgie et contribuer aux infections postopératoires. Les quatre blocs opératoires sont nettoyés après chaque procédure (y compris les murs et les plafonds). Une équipe interne de désinfectants se promène sept jours sur sept pour éliminer les maladies qui pourraient persister à l’hôpital. Un interniste balaie des surfaces aléatoires et soumet des échantillons à un laboratoire à des fins de test. Un employé se consacre uniquement à la stérilisation des instruments. Brian Cutteridge les emballe dans des faisceaux de tissus chirurgicaux bleus soigneusement scellés et portant les initiales du chirurgien. Les paquets ne sont pas ouverts tant que la procédure n'est pas prête pour commencer dans une salle d'opération stérile.
Ces progrès sont coûteux. En juin 2005, Canada West est passée d’une installation de 6 000 pieds carrés à son emplacement actuel de 17 000 pieds carrés situé à proximité. Selon Kuzma, l'équipement de la nouvelle clinique a coûté entre 2,5 et 3 millions de dollars, y compris les améliorations locatives, l'équipement chirurgical et de diagnostic. Certains appareils de diagnostic médical coûtent "plus de six chiffres" et le bâtiment est équipé de nombreux extras, tels que des lignes traversant diverses salles d'opération et de procédures transportant de l'oxygène et de l'air médical pour les patients, et de l'azote pour alimenter des équipements.
Au Canada, "nous ne sommes pas au courant des coûts médicaux pour nous-mêmes", a déclaré Kuzma. "Il peut y avoir un choc autocollant." Les clients américains habitués aux médicaments à la carte sont davantage préparés au coût des soins de qualité humaine fournis par Canada West, dit Kuzma.
Les propriétaires peuvent s'attendre à payer 1 000 $ pour une journée de tests de diagnostic si la situation est grave. Une intervention chirurgicale pour réparer une jambe cassée peut coûter 3 500 $, voire 10 000 $ et plus, si deux ou trois jambes sont cassées et que des blessures internes compliquent le traumatisme.
Laura Clark, directrice des activités communautaires de la Whatcom Humane Society dans le nord de l'État de Washington, a emmené son chien Jesse au Canada Ouest au printemps dernier pour des problèmes respiratoires. Malheureusement, son affliction n'était pas curable.
"Cela en valait la peine - nous aurions hypothéqué notre maison pour prendre soin de notre animal", dit Clark. "Nous avons été impressionnés par l'habileté des médecins. Ils ne pouvaient pas le réparer, mais ils pouvaient répondre à nos questions."
D'autres personnes qui ont amené leurs chiens à Canada-Ouest sont également ravies de leurs expériences. L'automne dernier, Michelle Snow-Waltz, résidente de Bellingham, et son mari, Kevin Waltz, ont amené Toby à la clinique pour une opération du ligament croisé. Le jeune Newfoundland Retriever, âgé de sept ans, s'est fait sauter le genou à la poursuite des oiseaux, rendant le chien de 140 livres boiteux. Le Dr Mark Smith a annulé ses plans de week-end pour exécuter l'opération de Toby. Il y a plusieurs années, les Waltzes ont également amené leur chat, Eddie, dans le Canada-Ouest. Il était aveugle et a reçu un diagnostic de tumeur au cerveau. Eddie n'a pas survécu, mais Toby s'est magnifiquement rétabli.
"Ils se mettent en quatre pour fournir plus que ce dont ils ont besoin", explique Snow Waltz. "Vous pouvez être sûr que les animaux reçoivent les meilleurs soins que l'argent puisse acheter."
Clark est d'accord. "Même si nous devions y aller dans de mauvaises conditions, au moins les médecins étaient là pour nous."
Schiller dit que dans chaque cas, Canada Ouest a trois clients: le vétérinaire référant, son client humain et, bien sûr, le patient.
Une visite à Canada-Ouest peut être une expérience effrayante pour certaines personnes craignant déjà la perte de leur animal de compagnie. L’hôpital tente donc de minimiser la détresse, explique Sharon Brown, administratrice de l’hôpital. La salle d'attente spacieuse et élégante n'a pas de téléphone qui sonne. Les réponses sont données dans une autre pièce: à la fois le client qui appelle et le client qui franchit la porte obtiennent toute l'attention du personnel pendant une période difficile et stressante.
"Vous ressentez le plus profond chagrin dans la plus grande joie", a déclaré Brown. "C'est un endroit magique pour travailler. Où d'autre peux-tu voir des miracles chaque jour?" ■
Carreen Maloney a été journaliste au Canada pendant 10 ans à l’Ottawa Citizen, au Winnipeg Free Press and Business à Vancouver. Elle a sauvé des animaux pendant 15 ans. Elle écrit sur les animaux et dirige Fuzzy Town, une entreprise américaine spécialisée dans les jouets et les produits pour animaux domestiques. Elle peut être contactée à [email protected].
