Vous savez que votre chien de sauvetage avait une vie avant de vous rendre à l'abri, mais de combien de temps se souviennent-ils réellement? Votre chien reconnaîtrait-il ses anciens propriétaires ou l'endroit où ils vivaient? Peuvent-ils se souvenir d'expériences spécifiques, qu'elles soient bonnes ou mauvaises? Pour certains sauvetages, oublier un passé douloureux pourrait être une bonne chose, mais est-ce même possible? Regardez de plus près le fonctionnement de la mémoire de votre chien et ce que les scientifiques pensent pouvoir retenir de son passé.
Rompre la mémoire
La question de savoir si les chiens de sauvetage peuvent ou non se souvenir de leur passé est liée au pouvoir de leur mémoire. Nous savons tous que les chiens ont de bons souvenirs. Comment pourraient-ils savoir quoi faire quand vous dites «asseyez-vous» ou ce que cela signifie quand vous sortez de leur laisse? Cependant, l'acte de se souvenir est plus compliqué que nous ne le réalisons. Il existe différents aspects de la mémoire, et la façon dont les chiens se souviennent est encore floue.
Se souvenir d'un entraînement passé avec mémoire sémantique
La mémoire sémantique est un type de mémoire à long terme qui fait appel à la connaissance plutôt qu'à l'expérience. Les gens utilisent la mémoire sémantique lorsqu’ils étudient pour des tests, et les bébés l’utilisent à la vitesse de la tête, en apprenant à tout reconnaître, du visage des personnes aux couleurs de leurs jouets préférés. La mémoire sémantique est le cerveau qui se souvient des connaissances générales nécessaires à la vie quotidienne.
Lorsque vous apprenez à votre chien le sens du «renversement», il utilise sa mémoire sémantique pour associer vos mots à l'action que vous souhaitez qu'ils exécutent. Tant que vous renforcez occasionnellement cette mémoire, votre chien doit conserver cette connaissance toute sa vie. C’est la raison pour laquelle, lors de l’adoption d’un chien de sauvetage, l’une des premières choses à faire est de déterminer où il se trouve avec son entraînement. Les nouveaux propriétaires sont encouragés à appeler au hasard des signaux différents pour voir si le chien répond.
Grâce à la mémoire sémantique, les chiens peuvent facilement se rappeler des choses qu'ils ont apprises il y a des années. Si votre chien de sauvetage a été dressé avant votre rencontre, il n’oubliera pas ces leçons une fois que vous les aurez adoptées. Cette formation restera avec eux alors même que le reste de leur vie change.
Souvenirs d'expériences avec la mémoire épisodique
Savoir que votre chien peut se souvenir de l’entraînement passé est très utile, mais ce n’est pas exactement ce à quoi la plupart des chiens pensent à propos de la vie passée de leur animal. Ils veulent savoir ce qui se passe avec émotion. Le chien a-t-il aimé son ancien propriétaire? Sur quel genre de lit dormaient-ils? Avaient-ils même un lit?
C'est là que les choses se compliquent. Quand les humains se souviennent de leur passé, on se croirait dans le passé. Nous nous mettons dans notre peau du passé et revivons la mémoire comme un film dans nos têtes. Les scientifiques et les psychologues appellent cela la mémoire épisodique. C’est la capacité de relier des événements spécifiques à des lieux, des moments et des émotions. C’est une grande partie de l’être humain, mais jusqu’à présent, la science n’est pas assez convaincante de savoir si d’autres animaux ont les mêmes capacités.
Une étude publiée en 2016 est la preuve la plus proche que nous puissions démontrer que les chiens pensent les souvenirs de la même façon que nous. Caludia Fugazza, psychologue spécialiste des animaux, a dirigé une équipe de recherche sur la mémoire chez le chien. Ils ont mis en place une expérience pour déterminer si un chien utilisait sa mémoire sémantique ou un type de mémoire épisodique pour se souvenir d'un signal spécifique. Vous pouvez apprendre les détails de l'expérience ici. À la fin, les résultats ont montré que les chiens avaient un «potentiel inattendu» de conserver des souvenirs complexes. Fugazza ne va pas jusqu’à dire que les chiens ont une mémoire épisodique comme l’humain, mais l’étude suggère que les chiens pourraient avoir une mémoire «épisodique» qui leur permettrait de commettre certains événements dans leur mémoire à long terme.
Un aspect crucial de la mémoire épisodique est que les mémoires sont faites sans effort conscient. C’est la différence entre la mémorisation d’une équation mathématique, car vous savez qu’elle fera l’objet du test et que vous pourrez vous souvenir de la position que vous aviez lorsque vous étudiez, de l’aspect de la pièce et de la plume que vous utilisiez. Ces souvenirs ne vous aideront pas à passer le test, mais votre cerveau s'en souviendra quand même sans que vous le lui disiez. Parce que nous ne pouvons pas explicitement demander à nos chiens de décrire leurs souvenirs, il n’ya aucun moyen concret de savoir s’ils se souviennent d’expériences comme nous. La plupart des scientifiques disent non, mais cela ne veut pas dire qu'ils ne peuvent pas se rappeler des choses de leur passé. Il reste encore un aspect de la mémoire à explorer.
Se souvenir des émotions avec la mémoire associative
La capacité d’un chien à utiliser la mémoire épisodique reste un grand point d’interrogation, ce qui nous amène au type de mémoire que les chiens utilisent le plus, la mémoire associative. Les associations sont des liens affectifs établis avec des stimuli spécifiques et peuvent être soit positives, soit négatives. Un exemple d'association positive est la façon dont un chien associe amusement et enthousiasme au parc pour chiens. Ils (très probablement) ne se souviennent pas de ce jour de la semaine dernière où ils ont chassé un terrier pendant 30 minutes, puis se sont retrouvés plongés dans une flaque de boue, mais ils se souviennent de ce qu’ils ressentaient à l’époque et ont associé ces émotions au lieu.
Les chiens font des associations avec presque tout ce avec quoi ils entrent en contact. Le vide, leurs jouets, leur nourriture, les membres de leur famille - ils apprennent à associer tout à un sentiment. C’est ainsi qu’ils se rappellent toujours quel jouet est leur jouet préféré et reconnaissent les personnes qu’ils aiment et les gens qu’ils ont appris à éviter.
Les chiens utilisent très probablement une combinaison de souvenirs sémantiques et associatifs pour relier leur passé à leur présent. Ainsi, lorsque vous allez emmener votre chien nouvellement adopté lors de son premier voyage en voiture et qu'il refuse d'entrer dans le véhicule, il pourrait utiliser sa mémoire associative pour rappeler une expérience négative avec les voitures. Ils ne pensent probablement pas à un moment précis où ils sont tombés malades dans une voiture, mais grâce à cette expérience, ils associent désormais toutes les voitures à des sentiments négatifs.
Il n’existe toujours pas de réponse claire quant à ce que votre chien est capable de se rappeler et ce qu’ils ne sont pas, mais ensemble, les preuves montrent que les chiens de sauvetage peuvent en effet se souvenir de certains aspects de leur vie passée. Les événements spécifiques et les détails vont probablement au-delà d'eux, mais ils généralisent les choses en des sentiments qui restent avec eux à long terme. La mémoire de votre chien ne fonctionne pas de la même façon que la vôtre, mais il est prudent de dire qu’ils se souviennent d’importants aspects de leur passé, qui pourraient inclure les personnes avec lesquelles ils ont passé le plus de temps et les lieux significatifs qu’ils ont visités. Maintenant, si seulement ils pouvaient vous raconter à quoi ressemblait leur vie.
Photo en vedette par Samantha Scholl sur Unsplash
Sources: Psychology Today Scientific American, Smithsonian, VetInfo
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Tags: adopter un chien, la mémoire du chien, chien de sauvetage, comprendre des chiens
