Supposons que vous vouliez construire le chien parfait à partir de rien. Quels seraient les ingrédients clés de la recette? La loyauté et l'intelligence seraient des impératifs. Cute serait aussi bien, peut-être avec des yeux doux, et une queue bouclée et touffue qui remue de joie juste en prévision de votre apparence. Et vous risquez de vous jeter dans une fourrure marbrée ressemblant à un chien, qui semble hurler: "Je ne suis peut-être pas belle, mais vous savez que je vous aime et que j'ai besoin de vous."
Le truc, c'est que vous n'avez pas besoin de vous préoccuper de construire ça. Lyudmila Trut et Dmitri Belyaev l'ont déjà construit pour vous. Le chien parfait Sauf que ce n'est pas un chien, c'est un renard. Un domestiqué. Ils l'ont rapidement construite - ahurissante pour la construction d'une nouvelle créature biologique. Cela leur a pris moins de soixante ans, un clin d’œil du temps de l’évolution comparé au temps qu’il a fallu à nos ancêtres pour domestiquer les loups et les chiens. Ils l'ont construite dans le froid souvent insupportable de 40F en Sibérie, où Lyudmila et, avant elle, Dmitri ont mené l'une des expériences les plus longues, les plus incroyables et les plus incroyables jamais conçues. Les résultats sont des adorables renards apprivoisés qui lécheraient votre visage et feraient fondre votre cœur.
De nombreux articles ont été écrits sur l'expérience de domestication du renard, mais un nouveau livre, Comment apprivoiser un renard {et construire un chien} (2017, Presses de l'Université de Chicago), à partir duquel cet article est adapté, est le premier récit complet de l’histoire. L'histoire des adorables renards, des scientifiques, des gardiens (des habitants souvent pauvres qui se consacrent à un travail qu'ils ne comprennent jamais complètement, mais sacrifieraient tout pour), des expériences, des intrigues politiques, des tragédies et des tragédies, des histoires d'amour, et les coulisses. Ils sont tous là.
Cela a commencé dans les années 50 et se poursuit encore aujourd'hui, mais revenez un instant avec nous en 1974.
Un matin de printemps limpide et frais cette année-là, alors que le soleil brillait sur la neige d’hiver non encore fondue, Lyudmila s’est installée dans une minuscule maison au bord d’une ferme expérimentale de renards en Sibérie, avec un extraordinaire petit renard nommé Pushinka, en russe boule de fuzz Pushinka était une femme magnifique avec des yeux noirs perçants, une fourrure noire à pointe argentée et une nuance de blanc qui courait sur sa joue gauche. Elle avait récemment fêté son premier anniversaire. Son comportement apprivoisé et sa façon de montrer son affection, comme un chien, la rendaient chère à tous à la ferme du renard. Lyudmila et son confrère scientifique et mentor, Dmitri Belyaev, ont décidé qu'il était temps de voir si Pushinka était tellement domestiquée qu'elle serait à l'aise de faire le grand saut pour devenir vraiment domestique. Ce petit renard pourrait-il réellement vivre avec des gens dans une maison?
Le plan de Belyaev pour l'expérience était audacieux. On pensait que la domestication d’une espèce se produirait progressivement, sur des milliers d’années. Comment pouvait-il espérer des résultats significatifs, même si l'expérience durait des décennies? Et pourtant, voici un renard comme Pushinka, qui ressemblait tellement à un chien qu’elle est venue quand son nom a été appelée et qu’elle pouvait être laissée à la ferme sans laisse. Elle suivait les ouvriers dans leurs tâches ménagères et elle aimait aller se promener avec Lyudmila sur la route de campagne calme qui longeait la ferme à la périphérie de Novossibirsk, en Sibérie. Et Pushinka n'était qu'un des centaines de renards qu'ils avaient élevés pour la clémence.
En se déplaçant dans la maison en bordure de la ferme avec Pushinka, Lyudmila prenait l’expérience du renard sur un terrain sans précédent. Leurs 15 années de sélection génétique pour la clémence chez les renards avaient clairement porté leurs fruits. À présent, elle et Belyaev voulaient savoir si, en vivant avec Lyudmila, Pushinka développerait avec elle le lien spécial que les chiens ont avec leurs compagnons humains. À l'exception des animaux domestiques, la plupart des animaux domestiques ne forment pas de relations étroites avec les humains, et de loin les formes les plus intenses d'affection et de loyauté entre des personnes et leurs chiens. Qu'est-ce qui a fait la différence? Ce lien profond humain-animal s'était-il développé depuis longtemps? Ou cette affinité pour les gens pourrait-elle être un changement qui pourrait émerger rapidement, comme tant d'autres changements déjà observés par Lyudmila et Belyaev chez les renards? Vivre avec un humain viendrait-il naturellement chez un renard aussi domestiqué?
La maison de 700 pieds carrés avait trois chambres en plus d'une cuisine et d'une salle de bains. Lyudmila avait déplacé un lit, un petit canapé et un bureau dans une pièce pour lui servir de chambre et de bureau, et elle avait aménagé une tanière dans une autre pièce pour Pushinka. La troisième salle était utilisée comme espace commun, meublée de quelques chaises et d'une table, où Lyudmila prenait ses repas et où, à l'occasion, des assistants de recherche ou d'autres visiteurs pouvaient se réunir. Pushinka serait libre de se déplacer partout.
Comme Lyudmila le découvrirait au cours de plusieurs mois avec Pushinka, l'adorable petit renard ne serait pas tout à fait à l'aise de vivre avec elle, elle deviendrait tout aussi fidèle que le plus fidèle des chiens. Le récit de Pushinka ne faisait que commencer. Lyudmila et elle vivraient beaucoup de choses ensemble, à l'instar de nombreux autres renards et de nombreux chercheurs travaillant en Sibérie, car cette audacieuse expérience de domestication commençait tout juste à révéler toutes les merveilles qu'elle apporterait à la science.
Pour plus d'informations, voir le nouveau livre de Lee Dugatkin et Lyudmila Trut Comment apprivoiser un renard {et construire un chien}.
Extrait modifié du livre 2017 de Lee Dugatkin et Lyudmila Trut, Comment apprivoiser un renard {et construire un chien}, Presses de l'Université de Chicago
