«Lorsqu'un guerrier arrive à notre académie, il arrive à deux pattes; ils partent à six heures. »-Shari Duval, présidente, K9s for Warriors
Plus de deux millions de soldats ont servi dans les guerres d'Irak et d'Afghanistan. Selon les chiffres de 2011 du ministère des Anciens Combattants, 476 515 anciens combattants présentant un diagnostic primaire ou secondaire de trouble de stress post-traumatique (TSPT) ont été traités dans des centres médicaux et des cliniques pour VA. Alors que l’engagement des États-Unis dans la guerre mondiale contre le terrorisme se poursuit, un nombre toujours croissant d’hommes et de femmes rentrent chez eux avec les cicatrices du combat, visibles et invisibles.
Sur la plage de Ponte Vedra en Floride, une femme nommée Shari Duval a compris qu’elle pouvait faire une énorme différence dans la vie de ces personnes tout en se concentrant sur une passion tout aussi intense - sauver les animaux - en créant un programme associant les anciens combattants à des chiens sauvés. À ce jour, le programme K9s for Warriors de Duval a transformé la vie de plus de 80 vétérans et chiens de refuge grâce à un programme de formation unique qui exploite le lien indéniable entre l'homme et le chien.
Le début du K9 pour les guerriers
Duval a été incitée à former son organisation par expérience personnelle. Pendant des années, elle a fait du bénévolat pour le projet Wounded Warrior. Son propre fils, ancien policier du K9 et ancien sous-traitant de l'armée, avait des problèmes personnels liés au SSPT après son retour de deux séjours en Irak. Duval et sa famille ont essayé de trouver des traitements efficaces pour aider son fils et se sont tournés vers l’assistance canine. Duval a décidé de canaliser les deux années de recherche intensive et de formation qu'elle a vécues pour le compte de son fils en un bénéfice pour la communauté des anciens combattants dans son ensemble. En 2011, elle a officiellement créé des K9 pour Warriors.
Duval a mis au point un processus de demande rigoureux obligeant les anciens combattants à décrire leurs antécédents personnels et les circonstances dans lesquelles ils ont développé un TSPT et / ou des lésions cérébrales traumatiques. «Nous avons besoin d’une lettre d’un médecin ou d’un psychologue diagnostiquant un syndrome de stress post-traumatique ou un traumatisme cérébral, et qu’un chien d’instruction bénéficierait au guerrier», a déclaré Sandi Capra, directrice du développement de K9s for Warriors, ajoutant que les anciens combattants devaient ont été libérés honorablement, ont fourni des références de leur communauté ou des personnes avec lesquelles ils ont servi, et passé une entrevue et une vérification des antécédents criminels.
C’est beaucoup à faire, mais pour les diplômés K9 des guerriers, les caporaux suppléants du Corps des marines américains (1984-1986) et le sergent de l’armée (2006-2009) Sheri Martinez, l’impérieuse nécessité de changer de vie a supplanté toute préoccupation logistique.
«J'ai passé quatre ans enfermé dans ma tête et dans ma maison», a-t-elle déclaré.
«Un jour, j'ai manqué de nourriture pour chiens et je n'avais pas d'autre choix que de quitter la maison. J'ai emmené mon chien, Lola, à Petco et je n'ai pas eu de crise de panique ni d'autres problèmes. J'étais enthousiaste et je pensais que je deviendrais mieux. J'ai essayé d'aller moi-même à Publix et j'ai eu une énorme attaque de panique. J'ai essayé Petco à nouveau avec Lola et je n'ai encore eu aucun problème. Je suis rentré chez moi et j'ai immédiatement cherché «un dressage de chiens d'assistance à Jacksonville, en Floride». Les K9 pour Warriors sont arrivés les premiers, et après avoir lu leur page, j'ai eu l'impression qu'ils me parlaient.
Martinez a été l’un des premiers élèves du K9 pour les guerriers, et c’est un cas d'école de l'énorme avantage que les chiens peuvent fournir aux personnes qui en ont besoin. "[Les vétérans] comptent sur le chien et le chien s’appuie sur eux, et le meilleur de tous, le chien donne un amour inconditionnel", a déclaré Capra. "Qui ne bénéficie pas de cela?"
Ce que le programme implique
À ce jour, 83 couples vétérans-canins ont obtenu leur diplôme de K9s for Warriors, chaque équipe étant parfaitement entraînée pour sa situation particulière. Les anciens combattants n'ont pas besoin d'expérience préalable avec les chiens - «[les anciens combattants] reçoivent une formation approfondie pendant qu'ils sont [au centre K9s for Warriors] pendant trois semaines, y compris sur la santé et le bien-être de leur chien d'assistance», explique Capra.
Les classes sont petites - seulement quatre ou cinq anciens combattants par session. Les entraîneurs certifiés appareillent chaque individu avec un chien et, en plus de 120 heures, l’homme et le chien suivent le processus intime et exigeant de la formation et de la création de liens.
«Dès le troisième jour du programme [les vétérans et leurs chiens d'assistance] sont chargés dans notre fourgon et réintroduits dans la société civile. Ils s'entraînent à la plage, dans les parcs, les magasins, les restaurants, à l'aéroport, dans les zoos », explique Capra. Au bout de trois semaines, ils passent une journée touristique.
Après cela, le vétéran doit passer un test écrit et l'équipe guerrier-canine doit réussir le test de bonne citoyenneté AKC et le test d'accès à la sécurité publique pour être diplômée.
