Stephen Broadbelt se souvient de sa première apparition de poisson-lion (Ptérois volitans) au large de Grand Cayman. C'était en janvier 2008, environ 20 ans après l'estimation, que ce beau poisson, mais venimeux, originaire de l'Indo-Pacifique, avait été introduit accidentellement dans l'Atlantique et les Caraïbes, probablement dans les années 1980. Ce n'était pas la première fois que des poissons d'aquarium étaient rejetés dans l'océan, mais le poisson-lion est la seule espèce invasive connue pour avoir survécu et prospéré dans les Caraïbes. Broadbelt, qui est copropriétaire de Ocean Frontiers, une opération de plongée dans l’est de Grand Cayman, indique que si vous aviez demandé à un biologiste marin il y a 20 ans, si une telle chose était possible, la réponse aurait été catégorique.
"Cela aurait nécessité à la fois un mâle et une femelle de survivre et de se retrouver en pleine mer et de choisir de frayer et de se reproduire encore et encore", explique-t-il. "Donc, pour que le poisson-lion puisse faire cela, il montre comment forts, ils sont en train de s’installer dans un écosystème récifal."
Invasion marine
Mais ce qui peut sembler être une fin heureuse pour le poisson-lion a été une catastrophe pour le système de récif. Les piscivores épineux et agressifs grandissent rapidement et atteignent leur maturité sexuelle de manière précoce, puis se reproduisent en grand nombre, ce qui leur permet de rivaliser avec les autres poissons de leur taille sur le récif à tous les niveaux. Ils mangent des pâturages de récifs tels que les poissons-perroquets et les demoiselles, ce qui fait que ces poissons ne sont pas là pour garder le récif exempt d’algues. Lorsque les algues prennent le dessus, elles étouffent les coraux et tuent le récif.
Les effets de la prédation par le poisson-lion ont été observés pour la première fois aux Bahamas, où la diversité de poissons a chuté après l’arrivée du poisson-lion. Ensuite, le poisson-lion a traversé les courants océaniques vers un nouveau territoire et se retrouve maintenant dans d’autres îles des Caraïbes, jusqu’au Belize et au Honduras, en Amérique centrale. Et leur présence fait des ravages. Dans certaines régions de l'Atlantique, les prédateurs voraces ont éliminé 95% des poissons indigènes.
Stephen A. Smith, DMV, Ph.D., est professeur de médecine aquatique, de la santé des poissons et de la médecine de la faune et des animaux exotiques au Virginia-Maryland Regional College de médecine vétérinaire à Blacksburg, en Virginie. Il est un plongeur passionné dont les voyages ont pris lui dans les Caraïbes. Au cours des trois dernières années, il a constaté une augmentation significative des populations de poisson-lion.
«Le plus grand changement que j'ai observé est la diminution dramatique et alarmante des espèces de poissons indigènes, ainsi que l'augmentation spectaculaire du nombre de poissons-lions», a-t-il déclaré. «Les poissons-lions sont des carnivores haut de gamme et mangent tout et n'importe quoi qu'ils peuvent attraper. Comme les poissons-lions ne sont pas originaires des Caraïbes, ils n’ont pas de prédateurs naturels et leur nombre n’est donc pas contrôlé. »
Pamela J. Schofield, Ph.D., biologiste spécialiste des pêcheries de recherche au United States Geological Survey, n'aurait pas prédit la possibilité que le poisson-lion s'établisse et se répande si largement et craigne que d'autres poissons ne s'ensuivent. Elle se demande s’il s’agit d’un symptôme de l’augmentation du commerce mondial, notant que plus de 30 espèces de poissons marins non indigènes ont été découvertes au large de la côte de la Floride.
