Judith Piper trouve la beauté dans l'ordinaire. Sa sensibilité n’est pas piquée par la beauté royale d’une race pure à son apogée. Au lieu de cela, elle est une femme motivée pour aider les chiennes molles avec des conditions médicales, les personnes âgées avec des os qui craquent et des manteaux emmêlés. Chiens dont les plus beaux jours sont partis depuis longtemps.
Piper, le fondateur de Old Dog Haven, sauve des animaux au crépuscule de leur vie. Même s'il ne leur reste que quelques bonnes années, quelques mois ou quelques jours de qualité de vie, Piper a pour mission de donner aux chiens la fin heureuse qu'ils méritent. Je lui ai demandé pourquoi elle le fait. «Les gens me le demandent tout le temps», dit-elle."Je vous le demande, comment pouvez-vous ne pas le faire?" Alors qu'elle parle de son travail de secours, un groupe de 15 vieux chiens se rassemble autour de l'un de leurs passe-temps préférés.
Depuis sa création en 2004, Old Dog Haven a sorti les animaux du couloir de la mort de 26 abris situés dans l’ouest de l’État de Washington. Piper a également accepté les animaux de compagnie livrés par leurs propriétaires et répond aux appels des cliniques vétérinaires. Elle et son mari, Lee, ainsi qu'un réseau de 50 familles d'accueil actives qu'elle a rassemblées, ont accueilli 614 chiens âgés en moins de cinq ans. Près de 150 ménages ont participé au programme de familles d'accueil depuis le début de Old Dog Haven.
Pendant ce temps, des centaines de chiens ont gagné leurs ailes d’ange, passant des soins de Piper au monde à venir. Au moment de la rédaction de ce rapport, 137 chiens étaient en vie dans son réseau. Environ 15% sont adoptés. Les autres restent en famille d'accueil.
«Cela a poussé mes capacités à l'extrême. J'adore ces chiens. C'est ce que je devais faire », déclare Piper, 63 ans. Le programme change la chance des chiens qui ont la chance de se croiser. Et c'est extrêmement gratifiant pour les parents d'accueil. Piper mentionne une femme de 85 ans qui s'occupe des soins palliatifs à un mélange important de Wolfhound nommé Ozzy B. «Il prend très bien soin d'elle, dit-elle.
La plupart des parents d'accueil sont âgés de 40 à 60 ans, à la fois en retraite et en activité. Piper ne fait aucun compromis sur un besoin: les chiens doivent avoir accès à la nature toutes les six heures pour pouvoir libérer leurs vessies. Les fournisseurs de soins s'en accommodent en installant une porte pour chien, en rentrant à la maison pour le déjeuner ou en faisant balancer des amis ou des membres de la famille pour laisser sortir les chiens.
Old Dog Haven est le dernier espoir pour les chiens de refuge dans le couloir de la mort que la plupart des adoptants potentiels se faufilent sans un regard. Les animaux ciblés par Piper ont entre 8 et 17 ans. La vérité est que les chiens âgés qui atterrissent dans des abris ont une chance de survie presque nulle. Bien que les refuges fassent de leur mieux pour placer des animaux plus âgés, allant même jusqu’à offrir des réductions aux personnes âgées dans certains cas, ou des bourses d’études pour les frais médicaux, la tâche est encore ardue. Même des frais médicaux mineurs et des inconvénients tels que le besoin constant de médicaments de base sur ordonnance empêchent un animal d’être adopté.
Et même s’ils ne disparaissent pas parmi les millions de personnes, les gens ont peur de dire au revoir à un animal de compagnie dans un court laps de temps. C’est dur pour le cœur et la plupart préféreraient se détourner.
Mais ce n’est pas ce que pense Judith Piper. La chance d'être là pour ces animaux dans leurs derniers jours est une récompense suffisante.
«Ils méritent d'être adoptés», dit-elle. "Ils ont passé toute leur vie dans une maison." Sa mission est coûteuse. Alors que les familles d’accueil paient la nourriture pour chiens et d’autres friandises, Old Dog Haven paie les factures vétérinaires, qui s’élèvent en moyenne à 19 000 $ par mois. «Nous ne sommes pas riches», a déclaré Piper, ajoutant que des dons privés lui permettaient de rester sans but lucratif. Auparavant, cet ancien détaillant spécialisé possédait un magasin de sellerie à Bellevue, dans l’État de Washington, une ville riche aux portes de Seattle. Elle montait des chevaux en compétition. Elle avait des amis qui avaient sauvé des animaux, et lorsqu'elle a pris conscience du sort difficile auquel étaient confrontés les vieux chiens de refuge, elle et son mari, Lee, ont compris qu'ils devaient faire quelque chose.
«Nous nous sommes juste regardés et avons dit:« Nous pouvons le faire », dit Piper. "Quelqu'un devait le faire."
Les chiens ont tous leurs propres histoires sur la façon dont ils sont devenus membres de Old Dog Haven.
Certains ont été laissés sur place lorsque des propriétaires âgés sont décédés ou sont allés en convalescence. D’autres n’ont pas été pris en compte, ou leurs tuteurs ont décidé de ne pas avoir assez de temps pour eux. Les enfants allergiques ou les nouveaux conjoints qui n'aiment pas le compagnon de leur compagnon pourraient avoir fait bannir l'animal de la maison. À la suite de difficultés économiques récentes, les saisies immobilières et d’autres problèmes financiers ont été un catalyseur.
La Whatcom Humane Society de Bellingham, dans l’État de Washington, est l’un des refuges qui transfère les vieux chiens au réseau de Piper. «C’est la chose la plus triste pour un vieux chien de mourir dans un refuge sans propriétaire», a déclaré la directrice exécutive, Penny Cistaro. «Si elles ont peur, cela me rend triste. Ils ne devraient pas mourir ici. Ils devraient être avec leurs gens."
La directrice de la sensibilisation, Laura Clark, admet que les vieux chiens font partie des cas les plus déchirants qu'elle rencontre, et râlent au sujet du travail accompli par Piper.
«Pouvoir fournir une ressource pour les chiens plus âgés qui ne seraient probablement jamais adoptés du refuge est une source d’inspiration et d’élévation pour le personnel et les bénévoles», dit-elle.
La mission de Piper ne se limite pas à aider les animaux qui se retrouvent dans ses bras. La sensibilisation est un autre élément important. Elle conseille aux personnes à la recherche d'un endroit où poser leurs animaux de compagnie plus âgés et interroge respectueusement les gardiens à propos des problèmes qui se posent à eux.
«Je reçois six ou sept appels par semaine comme celui-ci, lorsque je dois convaincre les gens de prendre une décision d'euthanasie. Les êtres humains ne sont pas toujours des âmes fortes qui peuvent faire ces choses."
Piper recommande aux personnes de prendre un animal dont l'état de santé est défaillant pour la euthanasier au bureau de leur propre vétérinaire plutôt que de mettre le chien dans le système d'abri.
La décision concernant le moment de l'euthanasie est une décision à laquelle Piper doit naviguer plusieurs fois par mois. Elle surveille les signes, y compris les changements de posture et de comportement.
«Ce n’est pas toujours évident, parce qu’ils disparaissent», dit-elle. «Je veux qu'ils sortent un bon jour. J'ai un instinct quand il est temps. Je ne suis pas un médium, mais je connais les signes. Le plus difficile est de prendre rendez-vous. Je me réveille le matin malade au ventre. Parfois, le choix ne repose pas entre ses mains.
«Rentrer à la maison et les retrouver, c'est difficile», dit-elle.
En plus de la difficulté à dire au revoir aux animaux qu’elle a gardés le plus longtemps possible, il est difficile de laisser partir les chiens qu’elle connaissait à peine, les «enfants de courte durée», comme elle les appelle.
«Si je ne les atteins pas, si je ne peux pas les atteindre à temps pour leur permettre de voir que quelqu'un s'en fiche,» dit-elle, elle se sent vide, incapable de remplir sa mission de donner une fin heureuse à ce chien. «Si vous ne pouvez pas leur donner plusieurs heures, c’est affreux. Ce sont ceux qui me parviennent."
Les parents adoptifs de Old Dog Haven sont impressionnés par Piper et sa capacité à faire au revoir aux animaux.
Sandy McCalib a encouragé plus de 20 sauvetages à Old Dog Haven au cours des trois dernières années depuis qu'un ami l'a référée sur le site Web. Elle a bavardé avec moi pendant qu'elle jouait au Scrabble avec sa meilleure amie Lorna Lou, qui l'aide à faire les tâches ménagères. Cinq chiens dormaient sur des coussins autour d'eux pendant que nous parlions.
"Judith ramènera un chien à la maison en sachant que le chien sera abattu dans 24 heures", a déclaré McCalib. "Elle tiendra ce chien toute la nuit juste pour leur donner de l'amour afin qu'ils ne soient pas obligés de mourir dans un refuge."
Elle a ajouté que Piper n’a pas seulement ses propres pertes à gérer. Elle conseille également ses parents adoptifs à travers leurs expériences d'euthanasie. «Je l’appelle quand c’est fini. Je sanglote et elle m'aide à traverser ça. Elle me rappelle qu'ils ont ressenti de l'amour avec nous, que dans leur dernière fois, ils ont eu tellement d'amour. Ils sont hors de douleur. Nous leur avons donné ce dont ils avaient besoin.
Au fil des ans, Piper a appris à être présente pour ses accusations. Si un tuteur lui donne un chien, elle ne leur permet pas de lui rendre visite avant trois mois. Si le temps s’est écoulé, les chiens pensent que leur séjour est temporaire et continuent à chercher leur famille. Ce n’est généralement pas un problème. La plupart des personnes qui abandonnent leurs chiens ne les visitent pas. «Beaucoup de gens restent en contact, mais ils cessent de vouloir les voir», dit Piper.
C’est peut-être trop douloureux ou le souvenir de leurs chiens s’efface avec le temps.
Mais avec des personnes comme Judith Piper et sa bande de bénévoles pour accueillir ces animaux chez eux, les chiens quittent le monde, se sentant aimés et protégés. Plus que beaucoup, ils ont des anges dans leur coin qui voient la beauté même dans les âmes les plus pauvres. «Ce sont des chiens merveilleux et aimants», dit Piper. "Je jure que c'est le meilleur moment de leur vie."
