Tenter de comprendre la vie émotionnelle des chiens est un sujet d'étude scientifique très prisé depuis des siècles. Dans les années 1600, le philosophe français René Descartes a comparé les animaux à des machines vivantes, incapables de ressentir de la douleur ou des émotions.
Heureusement, la science a beaucoup progressé depuis les années 1600. Ces avancées nous ont permis d’approfondir le mystère de la conscience canine.
Nous savons maintenant que les chiens possèdent toutes les mêmes structures cérébrales complexes que les humains, y compris celles qui sont responsables de l’émotion. Leurs esprits subissent les mêmes changements chimiques et sont inondés des mêmes hormones que la nôtre lors d'états émotionnels - y compris l'ocytocine, impliquée dans des sentiments d'amour et d'attachement.
Stanley Coren, professeur émérite au département de psychologie de l'Université de la Colombie-Britannique, est l'auteur de plus d'une douzaine de livres sur le sujet des chiens. Il estime que leur maturité émotionnelle est équivalente à celle d'un enfant moyen âgé de 2 ans et demi.
Comme vous pouvez le voir sur le tableau ci-dessous, les chiens éprouvent beaucoup des mêmes émotions que les jeunes enfants, mais ne développent jamais les sentiments plus complexes de honte, de fierté, de culpabilité ou de mépris. Ces émotions se développent plus tard dans la vie de l’enfant et nécessitent des éléments d’apprentissage dont les chercheurs ne croient pas actuellement qu’ils sont capables.
Crédit d'illustration: Psychology Today
Maintenant que nous avons couvert les bases, explorons quelques-unes des questions fréquemment posées sur le sujet de l’émotion canine.
Les chiens peuvent-ils comprendre et traiter les émotions humaines?
Une étude menée en 2016 par des experts du comportement animal et des psychologues des universités de Lincoln et de Sao Paulo a montré que les chiens ne reconnaissent pas seulement les signaux visuels des émotions humaines, ils peuvent aussi entendre la différence entre la joie et l'angoisse dans nos voix.
Le professeur Daniel Mills, co-auteur de l'étude, de la School of Life Sciences de l'Université de Lincoln, a déclaré:
«La question de savoir si les chiens peuvent reconnaître les émotions humaines est un débat de longue date. De manière anecdotique, de nombreux propriétaires de chiens affirment que leurs animaux semblent très sensibles aux humeurs des membres de la famille. Cependant, il existe une différence importante entre les comportements associatifs, tels qu'apprendre à réagir de manière appropriée à une voix en colère et à reconnaître une gamme d'indices très différents qui vont de pair pour indiquer une excitation émotionnelle chez un autre. Nos résultats sont les premiers à montrer que les chiens reconnaissent vraiment les émotions chez l'homme et chez les autres chiens."
Est-ce que votre chien vous aime?
Le consensus général parmi les scientifiques des animaux est que nos chiens faire nous aiment - et ils ont rassemblé pas mal de preuves pour le prouver. Tout d’abord, il ya la «boucle positive à l’ocytocine» qui se produit lorsque les chiens regardent dans les yeux de leurs humains. Ceci est le plus souvent utilisé par les bébés et les nouvelles mères pour cimenter leur lien, mais nos chiots ont "détourné" la voie au cours des 10 000 dernières années au cours de notre évolution côte à côte.
En plus de l’augmentation de l’ocytocine chez l’être humain préféré, le centre de récompense du cerveau d’un chien s’illumine également lorsqu’il prend vent du parfum de son propriétaire. Gregory Berns, neuroscientifique, a fait cette découverte dans le cadre d'une étude réalisée en 2014 à l'aide d'un appareil IRMf.
Enfin, il existe des signes comportementaux tels que courir vers leurs propriétaires pour leur réconfort quand ils sont surpris - ce que font rarement les autres animaux.
Comment les chiens montrent-ils leur amour?
Les chances sont que votre chien démontre son amour pour vous chaque jour sans même vous en rendre compte! Par exemple, les scientifiques pensent que les chiens domestiques ont évolué pour nous regarder dans les yeux comme un moyen de renforcer le lien humain-animal. (Rappelez-vous la boucle positive ocytocine-regard??)
On pense que les chiens qui dorment avec leurs propriétaires les ont acceptés comme «membres de la meute». Selon le neuroscientifique et expert canin, Gregory Berns, il s'agit du signe ultime de confiance puisque le sommeil est le moment le plus vulnérable.
De plus, on pense que les chiens qui s'appuient sur leur corps tout au long de la journée cherchent l'affection et le réconfort. Certains chercheurs pensent même que c'est leur façon de nous "serrer dans les bras"!
Est-ce que votre chien vous manque quand vous êtes absent?
Selon Gregory Berns, la réponse est oui. Dans la même étude IRMf de 2014 référencée ci-dessus, il a noté que sur cinq parfums humains et canins, le cerveau du chien était celui qui réagissait le plus au noyau caudé - le centre de récompense du cerveau - lorsqu'il était exposé aux odeurs de leurs propriétaires. En d’autres termes, le cerveau des chiens réagissait à l’odeur de leur humain qui s’approchait de la même manière qu’ils le feraient pour un festin délicieux!
Une autre étude sur leur sens du temps a montré que les chiens sont beaucoup plus enthousiastes à l'idée de voir leurs humains après deux heures que après 30 minutes. Cependant, il n’ya pas eu de changement significatif dans la réaction entre deux et quatre heures d’absence. Ainsi, bien qu'ils comprennent certainement que nous sommes partis et que nous nous réjouissions à notre retour, l'étendue de leur conception du temps n'est pas claire.
Est-ce que votre chien pense à vous quand vous êtes parti?
Le mécanisme exact n’est pas compris, mais les preuves montrent que le lien humain-canine provoque la formation de souvenirs durables.Marc Bekoff, cofondateur d'Ethologists pour le traitement éthique des animaux, a été témoin de l'anxiété de nombreux animaux en raison de l'absence prolongée de leurs êtres humains. Il a dit:
«Il n’ya aucun doute que les chiens ont des souvenirs très spécifiques. Ils reconnaissent les individus. Cette relation de soin, d’amour et d’affection est très enveloppante. Si le gardien d'un chien part pour une longue période, il passera probablement par une période de deuil. C’est une perte, une perte imprévisible, car la personne ne peut pas dire: «Je serai de retour dans deux semaines."
Même si vous n'êtes parti que quelques heures plus tard, votre chien pense probablement à vous autant que vous pensez à eux.
Votre chien rêve-t-il de vous?
Les recherches montrent que les cycles de sommeil des chiens sont très similaires aux nôtres et qu'ils expérimentent le sommeil paradoxal (Rapid Eye Movement), la phase dans laquelle les rêves se produisent chez l'homme. Selon le docteur Deirdre Barrett, psychologue clinicienne et évolutive à l'Université de Harvard, les chiens rêvent très probablement de ce qu'ils préfèrent, leurs propriétaires!
«Les humains rêvent des mêmes choses qui les intéressent le jour, mais de manière plus visuelle et moins logique. Il n’ya aucune raison de penser que les animaux sont différents. Puisque les chiens sont généralement extrêmement attachés à leurs propriétaires humains, il est probable que votre chien rêve de votre visage, de votre odeur et de vous plaire ou de vous agacer."
Votre chien se sent-il coupable ou honteux?
Beaucoup de gens soutiennent que leur chien montre des signes de culpabilité après avoir déchiré des meubles ou être allé à la salle de bain à l'intérieur. Cependant, le Dr Corden déclare que ce qu’ils voient vraiment est l’émotion la plus fondamentale de la peur. À son avis, les chiens ne sont pas capables d'éprouver de la culpabilité ou de la honte. Au lieu de cela, ils lisent les signes de déception et de colère chez leurs humains et réagissent avec inquiétude.
Votre chien a-t-il une rancune?
Le jury est toujours sur celui-ci. La carte des émotions canines du Dr Coren met le mépris hors de portée des possibilités canines. Cependant, une étude japonaise de 2015 publiée dans la revue,Neuroscience and Biobehavioural Reviews, a observé que les chiens refusaient de recevoir des friandises d’êtres humains cruels envers leurs propriétaires.
Kazo Fujita, chercheur principal, a déclaréLe Japon Times que cette expérience est la première preuve scientifique «que les chiens effectuent des évaluations sociales et émotionnelles des personnes indépendamment de leur propre intérêt direct».
Comment pouvez-vous franchir la «barrière de la langue» pour montrer à vos chiens que vous les aimez?
Une fois que vous aurez compris quelles émotions vivent les chiens et comment ils les traitent, vous serez mieux armé pour reconnaître les signes subtils de leur amour et de leur affection. Apprenez-en plus sur les comportements canins associés aux émotions et sur la façon de commencer à «parler leur langue» dans les publications suivantes:
5 façons de dire à vos chiens que vous les aimez dans leur propre langue
4 façons scientifiquement prouvées de montrer à vos chiens à quel point vous les aimez
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